Ты кто такой.
Кто.
Круги расходятся по воде, колеблется эхо.
Этот, в шатре, не спит. Мает его что-то. Болит рука, правая. Пошипливает перо, которое держат в левой, стремительно пробегая кончиком по рыхлой тряпичной бумаге.
Пишет.
Мысли золотого тоже блуждают по болотам, подгоняемые болью и лихорадкой, но их направляет воля, ясная и прямая, как взгляд.
Пляшет огонь светильника. Носятся по тканевым стенам темные тени.
Хочется коснуться ледяными пальцами и затушить свет.
Расплавленное золото застынет. Останется слиток металла, медленно коченеющее тело за столом.
Тыыыыыы….
Замедляется дыхание, сердце еле бьется. В стеклянном ночном воздухе мечутся силуэты нездешних птиц или бабочек. Лепет их крыльев сбивает с толку.
Все равно, что пытаться погасить отражение свечи в зеркале.
Пальцы скользят по стеклу.
Кай вздрогнул и пришел в себя.
Он совсем закоченел, лежа на земле. Даже теплый плащ и кожаные штаны промерзли насквозь. Край капюшона заиндевел.
Нестерпимо хотелось есть.
Ничего не вышло.
Слишком сложно. Слишком далеко.
Что-то еще было рядом, невидимое. Зашуршало. Тыркнулось ледяным в рукав.
Кай осторожно повернул голову. Оцепенел. Закусил губу.
Мимо лица, приминая кустки травы, лилось чешуйчатое тело. Долгое, темное, маслянистое.
Потрескивала, ломаясь под тяжестью, тонкая корка льда у берега.
Голова уже утекла вперед, Кай ее не видел.
Прошла целая вечность, пока болотная тварь, толщиной с поваленный ствол, не канула с суши под воду. Неслышно втянулся хвост.
Тишина.
Сколько времени она пролежала рядом? Беззвучно. Неощутимо.
Кай выдохнул, облизнулся и почувствовал на губах соленое.
Привиделось, наверное.
Он не любил и боялся, когда начиналось такое. Уж лучше по честному надраться пьяным и упасть мордой в стол, чем чувствовать, как весь мир меняется, плавясь, как воск.
Он выждал еще немного, чтобы удостовериться, что рядом с ним на островке точно никого нет, потом скользнул обратно в камыши, бесшумно и осторожно. У края болот его ждала Стрелка.
* * *
Чума долго слушал его, хмурил брови. Вернувшиеся с утра дальней дорогой соглядатаи подтвердили — предводительствует войском арвелевский бастард.
— Судьба, — сказал Чума.
И еще:
— Надеюсь, он не похож на отца.
Известие о королевской армии всколыхнуло всю крепость. Теперь она напоминала разворошенный палкой муравейник. Разговоры, оживленный гогот, выкрики — у этих людей за плечами уже было несколько побед.
Каждая — кирпичик в стену власти болотного лорда.
Кай стоял на самом верху донжона, глядя во двор. Чума кое-как вылез вслед за ним, кутался в теплый плащ. Сивые его волосы трепал ветер.