Значительно превосходящие числом разбойники не стали ждать, когда раделевы люди взберутся наверх, ударили первыми. Рыцари увязли в плотной, вооруженной до зубов толпе, их стиснули, не позволяя развернуться.
Здесь, на крутых осыпающихся склонах, превосходство тяжеловооруженного отряда оказалось спорным. Несколько изувеченных тел покатилось вниз. Разбойники теряли трех-четырех своих за одного нападающего, но и это было удачей.
Лайго выкрикнул короткий приказ, часть его людей, с мехами на плечах, проскользнула мимо сражающихся и кинулась к гати. Оставшиеся постепенно оттеснили противника обратно к шатрам.
Чертову дорогу на Вереть нужно было разрушить любой ценой.
В низко лежащем плотном тумане, ползущем с болот в преддверии утра, хрипели и сшибались щитами люди, зазубривались и сыпали искрами клинки. Запахло кровью, сыростью, взрытым торфом.
Разбойничья ватага хлынула с холма, обтекла раделевых людей, замкнув их в заслонившееся щитами кольцо, вырвалась на полотно дороги.
Раделев шатер полыхал, как стог сена, освещая место сражения, сверкание стали, зло ощереные лица.
С гати доносилось рычание урсино, крики раненых, треск бревен.
Заскулила собака. Неистово трубил рожок, призывая подмогу.
Земляное масло расплескали по сырым бревнам, воздух напитался резким запахом.
Урсино выли, рвались вперед, не обращая внимания на отточенное железо. Клацали страшные челюсти, причиняя раны, похуже мечных.
* * *
Мэлвир проснулся от далекого и тревожного сигнала. Сел в постели, прислушался.
Заржала лошадь, простучали копыта. Перекрикивались снаружи грубые голоса.
Рожок загудел снова, надсадно и отчаянно.
Ясно.
— Ило, доспехи, — крикнул он. Поднялся, поморщившись от боли.
— Но милорд… — чернявая встрепанная голова высунулась из-за перегородки. — Ваша рука…
— Я левша, ты отлично знаешь! Помоги одеться и оседлай мне коня.
Пряник под навесом шумно втягивал воздух, подрагивал шкурой, переступал копытами. Отдаленный шум битвы будоражил жеребца.
Мэл потрепал его по шее, проверил подпругу.
Теперь и он уже слышал звон и выкрики, приглушенные расстоянием в полмили. Каменный остров, на котором стоял отряд Герта, казалось, пылал. На глазах Мэлвира взметнулся огненный факел — видимо занялось сухое дерево.
Мэлвир торопливо отдавал распоряжения, таща Пряника под уздцы, велел Энебро удерживать лагерь. Марк, злой, не выспавшийся, воспротивился было, собираясь сам повести отряд в бой.
Соледаго рявкнул на него, вскочил в седло и поднял Пряника в тяжелый галоп.
За ним последовал конный отряд — бледные злые лица, наспех застегнутые шлемы, обнаженные клинки.