– В то время, пока я учился в школе и был едва ли не первым учеником, Кевин таскался по улицам в сомнительной компании. Мать часто оправдывала сына, защищала перед отцом, уверяла, что Кевин перерастет переходный период и возьмется за ум.
– К нашему общему удивлению, Кевин женился. Нам было всего по девятнадцать. Я учился на первом курсе юридического факультета Гарварда. Редко бывал дома. Для меня приглашение на бракосочетание Кевина Арвуда и Лили Коннингем явилось полной неожиданностью. Я вообще не представлял своего горе-братца в роли мужа и отца. Однако на семейном совете мы решили не препятствовать ему, наивно вообразив, что прелестная избранница Кевина наставит его на путь истинный.
Лили пророчили большую карьеру скрипачки. Уж на что мой отец не переносил, как он говаривал, пиликанья на скрипке, но даже его доводила до дрожи проникновенная игра невесты непутевого Кевина. До сих пор не понимаю, чем мой брат смог привлечь такую одухотворенную особу, какой, без сомнения, была Лили.
– Была? – удивилась Беатрис.
– Да, – со вздохом подтвердил ее догадку Майкл. – Лили исчезла. До самого последнего момента я не знал, что с ней произошло.
– А теперь знаешь? – едва слышно спросила Донна.
– Да. Благодаря Беатрис.
Наконец все фрагменты мозаики сложились воедино. Недостающий кусочек лег на свое место, и Беатрис едва не вскрикнула, мысленно воссоздав всю картину.
– Кевину так и не было предъявлено официальное обвинение в убийстве жены. Однако вы ведь знаете людей… Сплетни, какие-то грязные слухи и туманные предположения постоянно витали вокруг нашей семьи. Именно они свели моих родителей в могилу раньше времени. Мама день и ночь переживала за своего любимца. Кевин нещадно пил, а вскоре и вовсе исчез. Испарился, даже не удосужившись сообщить об отъезде родителям. Это и доконало их. Лишившись главного объекта сплетен, журналисты и прочие заинтересованные «доброжелатели» буквально набросились на меня, словно стервятники, почувствовавшие запах крови. Семью преследовала одна беда за другой. После смерти родителей, оставшись в полном одиночестве, без друзей и семьи, я принял решение повторить поступок брата.
– Майкл, ты… боже… – Донна закрыла лицо руками.
– Нет-нет, любимая. Я имел в виду… я тоже исчез из Атланты. В одно прекрасное утро я собрал чемоданы и взял билет на ближайший рейс. Таким образом сама судьба привела меня в Монтгомери, где я и нашел свою любовь. До последнего момента все шло хорошо.
– Пока не появилась я, – медленно произнесла Беатрис. – Майкл, прости.
– Ты ведь не знала.