Она сделала не больше десяти шагов, когда за спиной заскрипел песок. Не оборачивайся. Иди вперед. Это только твое воображение.
Она оглянулась. Он был почти рядом, человек в темной куртке и надвинутой на глаза бейсбольной кепочке.
Келли?!
Страх, как известно, парализует. Ноги ее как будто приросли к земле. Мозг отключился. Незнакомец приближался. Медленно. Поднятый воротник куртки и козырек бейсболки скрывали лицо. Правую руку он держал в кармане, левая придерживала свисавшую с плеча спортивную сумку.
В последнее мгновение заледеневший мозг встрепенулся и послал-таки сигнал заторможенным мышцам. Их разделяло два шага, когда Элси швырнула в лицо незнакомцу сумочку и бросилась бежать. Туда, к деревьям. К людям.
Преследователь метнулся за ней. Она слышала его хриплое дыхание, слышала, как хрустит под ногами щебенка.
Не успеть.
Каким-то образом он сумел обогнать ее и оказался вдруг прямо перед ней. Элси налетела на него, как на стену, успев лишь наклонить голову, и врезалась лбом в грудь. В глазах потемнело.
Он крепко прижимал ее к себе.
– Ну-ну, успокойтесь. Все в порядке. Вам ничто не грозит.
Голос звучал мягко, успокаивающе. Она судорожно вздохнула и ощутила приятный аромат дорогого табака. Келли не курил. От него всегда пахло одеколоном. Элси подняла голову.
Незнакомое лицо. Резкие черты. Темные, глубоко посаженные глаза. Участливый взгляд. Шрам на щеке.
– Кто вы? – Она отстранилась, и он сразу же опустил руки. – Как вы здесь оказались?
Незнакомец улыбнулся. Широко. По-доброму.
– Марк Стилмен. – Он кивнул куда-то за спину. – Там моя стройка. Должен признаться, вы так меня испугали, что я уже собирался звать полицию.
На нем был легкий плащ. Нет, ее преследовал кто-то другой. Она знала кто. Келли Снайкс.
– Позвольте объяснить, – уже серьезно продолжил он. – За вами гнался какой-то парень. Похоже, одной сумочки ему было мало. Ваша?
– Где вы ее взяли? – недоверчиво спросила Элси.
– Поднял с земли.
Она забрала сумочку.
– Спасибо.
– Не самое лучшее место для прогулок. Вам куда?
Элси глубоко вздохнула и огляделась.
– Туда. Мне нужно домой.
– Хорошо. Позвольте вас проводить.
Она уже почти успокоилась. Почти.
– Но только до такси.
Шон Маллиган не хотел больше ждать. Флэш был на стороне шефа. Марвин остался в меньшинстве.
– Ну и что вы предлагаете? – спросил он, когда все аргументы были исчерпаны. – Совершить налет? Взять особняк штурмом, забаррикадироваться и стоять насмерть? Что вы будете искать?
– Искать будешь ты, – поправил его Шон. – И никакого штурма. Сделаем все тихо. Флэш говорит, что днем в доме никого нет. С сигнализацией проблем не будет – она отключит. Флэш займется замками. Твое дело найти картину. Времени у нас будет достаточно. По меньшей мере часа четыре.