Дабы ни с кем не делиться славой, я отпустил героев своих вперёд на Гродно, а сам с полковником остался в селе для устроения похвальной засады. Недоверчивые местные жители, посовещавшись, выдвинули-таки нам проводника, горячего литовского парня с популярным именем Валдис.
– Этот фолк оч-чень кросен с фиду! – важно объяснял он, пока мы занимались ружьями. – Он фсех есст и кусаййет, у него фосемь лап, фелликие класса и железная шкура – пули плющит!
– Меня тоже после вчерашнего, – неизвестно кому пожаловался я.
Полковник всё равно речь юноши не понимал, да ему это и не было интересно. Гётальс относился к редкому виду искателей приключений, коих волнует не столько результат, сколько сам процесс.
Так что наводящие вопросы приходилось задавать мне:
– И давненько он у вас тут лютует?
– С саммофа начала фойны.
– Почти год?! – ахнул я, дивясь их долготерпению.
– Та, недафно…
– Сегодня же вечером отведёшь нас в лес, покажешь тропу, где Волк оставлял следы чаще всего.
– Какк?! – поразился он. – Но фы же чистите ружья… А, фы хотели скасать, сафтра феччером!
– Сегодня! А чистку мы закончим через полчаса.
– Каккие фы скорые… – восхищённо покрутил головой простодушный Валдис. Видимо, они тут всё привыкли делать основательно и неторопливо. Наверняка и завтракали ближе к ужину, и сено косили в декабре, и свадьбы справляли на девятом месяце…
Зимний лес казался выкованной из серебра звонкой сказкой. Хоть и осточертел он мне за все дни и ночи партизанствования, однако ж сердце не очерствело к красоте, с восхищением отзываясь на заснеженные ели, индевелые дубы и родные до икоты берёзки. Именно снег по идее и должен был выдать нам серого злодея – на свежевыпавшей сияющей скатерти любое, самое лёгкое прикосновение оставляло чёткий, ясно видимый след.
Вот следы-то мы нашли быстро: на большой дороге, со стороны Гродно, двумя ровненькими рядами шли глубокие отпечатки волчьих лап. Гётальс обалдел первым…
– Друг мой, насколько я разбираюсь в повадках и походках зверя – такого существа в природе просто не существует!
– А по моему некомпетентному мнению, – скромно заметил я, – раз есть следы, то существует и животное, их оставившее, нет?
– Но это невозможно! Отпечатки левой и правой лапы подразумевают совершенно нереальную величину туловища. Этот Волк, выходит, размером с лошадь! И к тому же у него не восемь (что тоже бред!), а шестнадцать ног… Хотя и это, знаете ли, тоже бред и несколько противоречит учебнику традиционной зоологии. Надо идти по следу вплоть до его логовища!
– В Гродно мы не пойдём, там венгерцы, – не согласился я. – А в другую сторону – вообще неизвестно, сколько понадобится топать, темнеет уже… Давайте усядемся в засаду прямо здесь: вдруг повезёт и Волк решит тут прогуляться?