После недолгих препирательств мы уселись у дороги на пеньке, спина к спине, держа ружья на взводе. Изрядно шокированный немыслимой активностью наших действий, добродушный Валдис расположился поближе к кусачему спаниелю, зачем-то рассказывая ему историю своей любви. Сердце парня пленила пышноволосая эстонка, умеющая не только чистить картошку ногтем, но и самостоятельно завязывать шнурки на валенках. Пёс слушал без интереса…
Через час стемнело уже изрядно. Мы допили последнюю флягу согревающего и честно собирались вернуться в село, когда со стороны леса послышались какие-то скрежещущие звуки.
– Этто он! – на всякий случай сообщил Валдис, залезая на одинокую сосну. Первую ветку он одолел успешно, а если повезёт, то к утру долезет и до четвёртой.
– Стреляем залпом, – тихо предупредил Гётальс. – И, мон ами, ради всего, что вам свято, цельтесь в глаз, дабы не испортить шкуру. Такой трофей может достаться истинному охотнику лишь раз в жизни!
* * *
Мы дружно улеглись, скрываясь за тем же пеньком, приветливо выставив на дорогу ружья. Опытный спаниель подполз к хозяину за полевыми указаниями. Полковник что-то шепнул ему в длинное ухо и махнул рукой вправо – пёс уполз в обход.
Лязг и скрежет усиливались. По звуку более всего это напоминало ржавую железную телегу, но существо, бодро выкатившее нам навстречу, вне всякого сомнения, было Волком! Громадного роста, толстый, как карета, с горящими оранжевым пламенем глазами, распахнутой пастью и… непонятными, многочисленными ногами. Чудовище было столь ужасающе нелепо, что я высунулся из-за пенька, позорнейше пропустив команду «пли!». Вороненый ствол ружья моего французского друга громыхнул огнём! Один глаз волка погас…
Не дожидаясь, пока меня обложат на всех языках в соответствии с многогранными возможностями драгунской фантазии, я поспешно выстрелил зверю в грудь. Раздался звонкий щелчок, словно моя пуля ударилась в листовое железо.
– Чёрт дери! – вскрикнули мы с Гётальсом.
Железный Волк чуть повернул в нашу сторону ужасную голову, и… ни в чём не повинный пенёк разнесло прямым попаданием из пушки! Как нас не задело – по сей день не могу дать вразумительного ответа.
– За ним! – хрипло кричал откуда-то из-под сугроба плотно утрамбованный полковник. – Он ранен, далеко не убежит! Ату, ату! Фас!
– Мы тоже не убежим, – трезво возразил я, прикидывая, сколько ж мне придётся спускаться вниз с того самого дерева, где на полверсты ниже сидел бледный от храбрости литовец. Как я там оказался (сам залез или взрывом забросило?), в упор не помню…
– Он ушёлл, – минут через десять напомнил Валдис. – Но фы его не убилли!