— Нравится?
— Спрашиваешь! Эх! Такую красотищу и к кресту присобачивать жалко. На стенку пока повешу, — дед вертел картонку в руках и качал головой. — Ну, ты подумай… Как живой прямо. Я тебе заплачу, — вдруг заявил он решительно. — Художник даром работать не должен.
— Ты чего, отец, очумел? — запротестовал Стас. — Мне не за картинки платят.
— Это дело ихнее. Кто тебе за что платит — я не знаю. Только любая работа должна быть вознаграждена.
— Если уж так охота заплатить, то считай, что это моя плата за постой.
Дед прищурился, усмехнулся и плеснул самогона в опустевшие стаканы.
— Ну, лады. Давай тогда за искусство.
— Можно и за искусство.
— Ух! Хорошо, — отдышавшись сказал дед и потянулся за капустой. — Так ты это… историю-то свою не дорассказал. Куда устроился после учебы?
— А… В котельную, кочегаром. Уголь кидал в топку с утра до вечера. Пахал как лошадь, но денег нам с матерью все равно не хватало. Пришлось продать свою квартиру в центре Владимира и переехать на окраину, к земле поближе. Там хоть огородиком обзавелись, корову прикупили, кормились кое-как. Да, — Стас закрыл глаза и ненадолго ушел в себя. — Сейчас даже думать о тех временах не хочется. К восьми утра в котельную, там весь день лопатой машешь, домой придешь часам к десяти вечера и на огород. Покопаешься там, сорняки подергаешь — пора траву для коровы косить. На дворе ночь уже, а ты с косой в поле херачишь, а сутра теми же руками опять уголь в топку закидывать. И так каждый день, каждый день…
— Не сладко, — согласился дед. — А в стрелки вольные как судьба привела?
— С чего ты вдруг ре… — начал было «удивляться» Стас, но осекся на полуслове. — Неужели так вот сразу заметно?
— Что я, дите глупое, что ли? Не понимаю? — ответил дед. — Кто же на продажу по три автомата возит? Да еще и в одиночку. Стало быть, если ты не бандит — а на бандита не похож — значит, наемник. А автоматы, как пить дать, с трупов снял. Верно?
— Верно, — признался Стас и застучал пальцами по столу.
— Чего погрустнел-то? Я к вашему брату не в претензии. Как раз таки наоборот. Считаю, что хорошее дело вы делаете. Не без оговорок, конечно, но в целом — хорошее. А паршивые овцы — они в каждом стаде имеются. Я обо всех по кучке подонков не сужу. Ну, спалят какие-то выродки по заказу пару полей, может, даже постреляют кого. Так ведь их сами же селяне и нанимают, кто из страха, кто из зависти. Нанимают, а потом проклинают. Придет банда, уведет скотину — к кому они обратятся? Опять к наемникам. У каждого своя работа. Ну так что, как угораздило-то тебя?