— Чтобы защитить Софи. Она взяла у своего босса приличную сумму денег. Он поймал ее за руку и стал шантажировать: либо она выплачивает ему все плюс проценты, либо он отправляет ее в тюрьму за растрату. Это бы сломало ей жизнь и навсегда испортило карьеру Тома.
— И Софи прибежала к тебе за помощью. — Он сжал кулаки. — Неужели тебе никогда не хотелось схватить сестру и задушить ее собственными руками?
— Хотелось, и частенько. — Это был первый раз, когда Клер улыбнулась, несмотря на то, что улыбку навеяли неприятные воспоминания. — Но я люблю Софи. Я и не могла допустить, чтобы она попала в тюрьму. Сейчас она исправляется, Николас. Правда!
Его глаза сузились.
— Для этого ты и взяла ссуду? Чтобы заплатить шантажисту? Это и был мужчина, который напал на тебя вчера вечером?
— Да. Я полностью расплатилась с ним, но он заявил, что мне придется заплатить еще семьдесят пять тысяч долларов.
Клер содрогнулась, вспомнив зловещий блеск в глазах Хейнса. Она поставила под угрозу жизнь Николаса, а вместе с ней и свою жизнь, и жизнь их ребенка. Ей следовало давным-давно осознать опасность и рассказать Николасу правду.
— Он дал мне десять дней, чтобы достать первые десять процентов от назначенной суммы. Но я не смогла этого сделать. — Волнение тех дней снова заставило Клер вздрогнуть. — Я попыталась уговорить Хейнса, чтобы он позволил мне выплачивать меньшими суммами. Но он был неумолим.
Лицо Николаса оставалось непроницаемым, а взгляд напряженным. Клер заставила себя продолжать.
— Он пригрозил, что убьет тебя, если я не заплачу. Я не могла пойти в полицию. Они бы арестовали Софи, а ты бы узнал, что я обманывала тебя, и выкинул бы меня из своей жизни. Все, что мне оставалось сделать в данной ситуации, — это быть рядом и защищать тебя от шантажиста.
— Ты могла бы рассказать мне. — Он вскочил со стула, его пальцы все еще были сжаты в кулаки. — Боже, Клер. Ну почему ты все от меня скрывала? — Я бы защитил тебя.
— Даже после того, как узнал, что я обманывала тебя с самого начала? — Она отрицательно покачала головой. — Ты бы тут же положил конец нашим отношениям. Поэтому я предпочла заплатить Хейнсу десять тысяч долларов и попыталась урезонить его. Но он стал угрожать мне. Велел, чтобы я принесла шестьдесят пять тысяч долларов. — Ее голос задрожал, и она перевела дыхание. — У меня было лишь несколько дней, чтобы достать эту сумму. Я находилась в отчаянии. А потом еще поняла, что забеременела. А потом произошли события на подземной стоянке. Хейнс попытался похитить меня. Он решил заставить тебя заплатить выкуп вместо того, чтобы требовать деньги с меня.