Леня повадился к Корневой «по следопытским делам». Она объясняла мальчику, как различать следы подкованных и неподкованных лошадей, как определить, каким аллюром они шли: шагом, рысью, галопом. Леня засыпал свою наставницу вопросами. С мальчишеским восторгом он вникал в хитроумное искусство следопыта.
В прошлый раз он, запинаясь, рассказал ей, что они - пять мальчиков - организовались в отряд юных следопытов, завели тетрадки, в которых нарисовали разные следы лошадей. А сегодня, называя девушку, к ее немалому смущению, тетей Надей, попросил, чтобы она хоть раз в неделю занималась со всеми. Корнева всплеснула руками, ужаснулась, расхохоталась, но согласилась.
Пропустив вперед Леню Ильина, Надя вошла к майору и отдала ему листки заключения: следы, песок и глина из шкафа на томилинской даче совпали с глиной и следами туфель Грунина.
Она похвалила мальчика: он хорошо усвоил все то, чему она его учила.
- Молодец! - сказал Градов. - Как же ты запоминаешь, о чем тебе рассказывает товарищ Корнева?
- А я зарисовываю, записываю, набрасываю чертежики.
Он вынул тетрадку и отдал майору. Градов добродушно покритиковал рисунки мальчика, закрыл тетрадку и хотел вернуть ее Лене. Но в глаза бросились наклеенные на последнем листке газетные буквы. Из них составлено слово «Приказ».
- Это кто же у вас пишет такие приказы? - спросил майор.
- Я, - ответил Леня. - У нас в штабе машинки нет, а от руки писать неинтересно.
- Погоди-ка! - сказал Градов, доставая из папки «приказ». - Это тоже твой?
- Мой! Могу объяснить: «Нападите на дежурного 3КБ» - то есть третьего класса Б.
- Так… Дальше!
- Это он проник за нашу пограничную зону, - объяснял мальчик. - «Доставьте в УЮН», то есть в уголок юных натуралистов. У нас там скрытый пост. «У4БЛПИ» - ученик четвертого Б.
- А дальше что?
- Дальше - я!
- То есть как ты?
- Ну, я! Леонид Пантелеевич Ильин.
- Хорошо, Леонид Пантелеевич! Ты что же это: написал приказ, а потом разорвал его?
- Нет, это Вера Петровна разорвала. Она велела мне на каникулах книги читать, а я ни разу в библиотеку не ходил. Ну она увидела, что у меня из кармана приказ торчит, прочитала, рассердилась, да и начала рвать… Вы откуда его достали?
- Ну это неважно! - ответил майор. - Вот что, следопыт: если я покажу тебе человека, который толкнул Веру Петровну под трамвай, узнаешь его?
- Постараюсь! - решительно заявил мальчик. - Только чтоб он был в шляпе!
Градов попросил Корневу посидеть с Леней в приемной, а потом приказал привести Башлыкова и вызвать задержавшего его милиционера.
Спустя некоторое время в кабинет майора вошел милиционер, затем ввели Башлыкова. Тот стал горячо доказывать, что его неправильно задержали. Слушая его, Градов выдвинул ящик стола и посматривал то на лежащие в нем фотографические карточки, то на Башлыкова. Наконец, вынув одну из них, он положил ее перед задержанным и спросил: