Когда Улькхемикер поставил миску на столик, заткнул рану виконтессы зеленой массой. И тут одна из ее рук неожиданно высвободилась. Марлен схватила маньяка за лысую макушку и ударила его лбом о стол.
Колдун удивленно всхлипнул и осел на грязный пол своей «прозекторской».
– Ну, Марлен! Ай да молодца! – восхищенно протянул солдат.
Девушка отомкнула вторую руку, затем ноги. Благо замочки на металлических браслетах открывались легко: нажми – и готово.
Освободив Колю, шагнула к Улькхемикеру и врезала ему так, как он несколько минут назад намеревался пнуть гомункулуса. После этого она повернулась к Лавочкину. На ее лицо легла тень тревоги и неуверенности, нижняя губка задрожала.
– Что дальше, Николас?..
– Взбодрись! – Солдат потряс ее за плечи. – Ты все сделала правильно, не время раскисать… Пойдем.
Он сгреб свой мешок, стоявший здесь же, у «кульмана», схватил виконтессу за руку и повел туда, куда ушли Пупеншпиллеры.
Коридор ветвился. Коля выбрал самый левый. Шагов через тридцать беглецы оказались в небольшом круглом помещении. В центре ревело синее пламя.
– А-а-а! – ревело пламя брюзгливым баритоном. – Бедное я, бедное, никому не нужное!.. Тесно мне тут!.. Скучно!.. Ы-ы-ы!..
Лавочкин глянул вверх. Над факелом-переростком зияла черная дыра вытяжки.
Странно, но жарко не было.
Солдат потащил Марлен вдоль стеночки, надеясь, что за пламенем обнаружится проход. Парень угадал.
Когда до туннеля оставалось совсем ничего, пламя оборвало нытье.
– Ой, люди! – сказало оно. – А куда вы идете?
Голос избавился от брюзгливых модуляций, теперь это был красивый баритон.
Коля застыл, гадая, как следует общаться с болтающим огнем.
– Да вот, выход ищем, – осторожно сказал солдат, наблюдая за игрой синих языков пламени.
– Вам туда. – Оно «махнуло» длинным языком в сторону отверстия, к которому и шли Коля и Марлен. – Только там темно. Я вас сильно выручу, если расскажете какую-нибудь историю. А то, знаете ли, ужасно скучно…
– Мы бы с радостью, но за нами гонятся, – возразил Лавочкин.
Пламя рассмеялось:
– Никто за вами не погонится. Вы выбрали проклятый путь. Назад пути нет, а вот пройдете ли вы темные катакомбы, а главное, – голос стал тише и тревожнее, – воду, это вопрос особый. Так что давайте историю.
– Ну, хорошо, – согласился солдат. – В некотором царстве, в некотором государстве жил веселый пожарный…
– Э, нет, парнишка, – вклинилось пламя. – Про пожарных ты кому-нибудь другому рассказывай.
Коля украдкой ухмыльнулся.
– Тогда слушай другую сказку. Жил отважный капитан, он объездил много стран и не раз бороздил океан…