Падение завершилось с внезапностью зимы, застающей врасплох коммунальные службы города.
Парень и девушка вывалились на зеленую поляну.
«Отличная трава, – подумал солдат, отлепляя щеку от влажной земли. – Палванычу бы понравилась».
Он поднял голову, огляделся.
Сумерки сгущали краски. Поляну окружали темно-зеленые сосны и облетевший кустарник. Сбоку стоял аккуратный коричневый домик. В красном окошке горел свет, из трубы тонкой струйкой тек сизый дым.
Коля принюхался. Пахло сдобой и ванилью.
– Так-так-так… – забормотал парень. – Уж не пряничный ли это домик?
Он встал, помог виконтессе и зашагал к домику.
Так и есть: крыша, покрытая розовой глазурью, коврижная черепица, пряничные стены и окошки, «застекленные» леденцовыми пластинами.
– Сюда я выбрел сразу после того, как попал в ваш мир. Это Зачарованный лес, – тихо сказал Лавочкин спутнице. – Здесь живет отвратительнейшая ведьма…
Распахнулась дверь, и скрипучий голос воскликнул:
– Здравствуй, старый новый гость!.. Это кто тут отвратительнейшая?
На пороге нарисовалась несимпатичная старушка в невообразимо рябом платье, черном платке поверх седых волос и грязном фартуке.
На остреньком морщинистом лице коричневого оттенка было написано какое-то вселенское раздражение. Злые колючие глазенки похлеще лазера дырявили Колю и Марлен. Крючковатый кривой нос трепетал, брезгливо втягивая воздух. Большие уши с огромными серьгами топорщились из-под платка, добавляя хозяйке карикатурности.
– Всякий охламон норовит Гретель обидеть… Я их тут корми, пои, спать укладывай, а они черной неблагодарностью платят! Еще и девку привел! А где соколик-то мой ясный, ворюга отменный, Пауль, сын Йоханна?
– Далеко. А вы откуда его знаете?
– Останавливался. Хватит лясы точить, заходите в избу. Устали небось.
Странники вошли. Внутри было чисто, тепло и уютно. В единственной комнатке располагались стол и стулья, скамья, кровать и шкаф. В углу размещалась серая от времени печь. Метла, кочерга и прочая утварь стояли в кадке, у двери.
Ведьма посмотрела на тяжелые вечерние тучи. Вздохнула. Закрыла дверь.
– Рассказывайте порядком, гостюшки, за каким бесом трудили костюшки, – проскрипела Гретель. – А я пока еду разогрею. У меня сегодня шут гороховый…
Она поглядела в бешеные глаза Коли.
– Ай, суп, суп гороховый!.. Старая стала, заговариваюсь… Ну, так и с чем пожаловали?
– Вы знаете, где Барабан Власти? – спросила Марлен.
– А, так вы за этим препожаловали! То-то я в окошко видела калитку знакомую за вашими спинами… Только вы ее это… Зря так сильно за собой захлопнули. Она, кажись, разлетелась в щепки… Как там Юбеляй?