Солдат рассмеялся. Он встал, оделся и вышел на поляну (Гретель велела принести из-за домика дров).
Было свежо. На листочках травы лежала тонкая пленка инея. Лавочкин шумно выдохнул. Пар…
Тишина стояла кладбищенская.
Коля набрал дров, вернулся в дом.
– Теперича садись и слушай, – сказала Гретель, располагаясь за столом. – Тебе и только тебе передаю, где Барабан спрятан. Вход в хранилище этого важного предмета расположен в пещере Страхенцверга.
– Эй, старая! Не рехнулась ли?! – Солдат позабыл о приличиях. – Я же оттуда начал поиски!
– Не вопи, вьюнош! – прикрикнула ведьма. – Я правнуков нянчила, когда твоего имени еще в Книге Судеб не было!
– Простите, – стушевался Лавочкин. – Но я действительно начал…
– Значит, неправильно начал! – почти прокаркала бабка, тыкая костлявым пальцем в грудь парня. – Меня этот весь маскарад с Барабаном бесит не меньше тебя. А все затеяно ради того, чтобы вещь не досталась Дункельонкелю. Кстати, зачем тебе Барабан Власти?
Коля замялся.
– Ну… Короче… Знамя выручить надо.
– Смотри, малый, не доиграйся. – Гретель покачала головой. – Нельзя допустить, чтобы Барабан попал в преступные руки.
У солдата все похолодело внутри: уж кто-кто, а Рамштайнт – отпетый негодяй. «Ничего, – подумал Лавочкин. – Верну знамя – выручу и Барабан. Как-нибудь…»
– Вы точно уверены? Нужно идти в пещеру Страхенцверга?
– Да.
– Уму непостижимо.
– Что, умишком небогат? Тогда выплывай за счет силы, мосластенький. Торопись, времени у тебя нетути.
В домик зашла виконтесса Всезнайгель с пучком травы.
– Красиво тут у вас, – сказала она.
– Ага, пока медведь или еще какая бяка не задерет, – пробормотал Коля.
Гретель доварила суп, приправив его травкой Марлен. Поели.
Парень и девушка собрали вещи, поблагодарили хозяйку и отправились на запад.
Зачарованный лес качался под напором прохладного ветра, дождя не было, сизые тучи висели низко. Воздух переполняли звуки: шелест, хруст, щелчки, поскрипывание стволов, птичьи переговоры…
Солдат шагал, возмущенно раздувая щеки.
– Ты представляешь? Она послала меня к Страхенцвергам! – сокрушался он.
– Кто это? – очаровательно хлопала глазами Марлен.
– Гномы. С их пещеры и начались наши поиски. А старуха говорит, что барабан там!
– Наверняка лжет!
– То-то и оно… Раз уж мы очутились в Вальденрайхе, нам один путь – в столицу, к Тиллю Всезнайгелю.
Виконтесса потупилась, пошла медленнее.
– Правильно, Николас. Только не нам, а тебе к нему идти.
– Отчего же?
– Семейные трения. Не хочу с ним встречаться. Вообще, ты ему зря так беззаветно веришь. Мы ему когда послали весточку?.. Давно, еще в Пикельбурге! И где он? Почему не явился тебе на помощь?