– Я в зале, – прошептал Лавочкин. – Но почему погас свет?..
«Хельга! С графиней беда! А Палваныч?!.. – Мысли бешено заскакали. – Сбежали? Погибли? Что стряслось?»
Солдат набрел на стену, стал красться вдоль, ища ходы в другие залы, и главное, в жилые гномьи норы. Он попал в темную трапезную, затем по памяти отыскал коридор, ведущий к квартиркам.
Здесь, как и прежде, горели лампады. Не волшебные, простые. Значит, гномы не ушли.
– Эй! – крикнул Коля, разбудив многоголосое эхо. – Есть кто?
Из глубины коридора раздался дробный топот, и вскоре из-за поворота выбежала Пфердхен, сжимающая в руке короткий меч.
– Пфердхен, что случилось?
Гномиха всхлипнула, выронила меч, заключила в железные объятья ноги солдата.
– Госпожа Белоснежка забрала нашу Хельгу!.. Даже птицу не оставила!.. – залопотала она. – Госпожа сильно рассердилась. Мы переработали слишком мало руды и были наказаны, наказаны…
– Давно?
– Неделю назад.
– А Пауль, то есть козлик, которого мы привели?
– Ах, Пауль, да-да!.. Он остался. Это козлик нашей Хельги. Она дорожила им, мы его кормили, ухаживали… Он скучал, очень…
Пфердхен так грустно лепетала, что солдат с ужасом подумал: «Неужели Палваныч копыта тут двинул?! Только не это!»
– Мы приняли его в род, – продолжила гномиха. – Возложили на него скипетр и расколдовали! Оказывается, он – человек, хоть и потешный!
– Это ты верно заметила… – У Коли от сердца отлегло. Как же здорово, что головоломные рецепты Страхолюдлих оказались ненужными!.. – И где он?
– Отправился искать нашу Хельгу.
– Будто могло быть иначе… А почему ты с мечом?
– Госпожа Белоснежка страшно рассердилась. Она забрала десяток мужчин на дополнительные работы, а оставшимся повысила план. Все в забое. Поэтому охранять пещеру приходится нам, женщинам.
«Много же ты наохраняешь, если я дошел до вашего жилья, и не поори я, еще не известно, обнаружили бы вы мое вторжение… Хотя от кого здесь обороняться?» – подумал Лавочкин.
– Отведи меня в незавершенную залу, пожалуйста, – попросил он.
Коля зажег четыре факела, развернул мятую карту, сверил причинные места. Все нарисовано верно. Ничего нового.
Гномиха терпеливо ждала. Солдат разочарованно крякнул и огласил новое желание:
– Как бы поговорить с вашим бородатым мудрецом?
– Ох, Николас, он в спячке, – огорошила парня Пфердхен. – Старые гномы по осени впадают в спячку. Теперь только в марте…
Лавочкин понуро вышел из залы.
В коридоре затопали гномы. Они уже закончили работу и спешили отмыться от пыли. Стоило чумазым, хмурым бородачам завидеть высокого рядового, и они расцветали в улыбке. Вернулся герой! Тот, кто поможет им обрести Хельгу!