– А избежать этого можно?
– Только при успешном завершении эксперимента.
– Но зачем же это дьяволу? Ведь ему нужны души людей, а не пепелище?
– Дьявол – это для простоты объяснения, исходя из ваших священных книг. Можно назвать их и более современно: Космос и Хаос. Последнему, как ты понимаешь, души не нужны. Ему нужно совсем другое. Образно говоря, то, чем он себя и называет.
– И что я должен сделать?
– Принять участие в эксперименте.
– Но в чем же конкретно он заключается? А какие у меня обязанности в нем – и вовсе неясно. Что мне нужно делать и как себя вести?
Алексей Владимирович беспомощно развел руками:
– Если бы мы знали, то хотя бы подыскали наиболее идеальный вариант человека. А так...
– А так подвернулся я, – слегка обиделся Костя. Хмуро уставившись в окно, он обиженно хмыкнул: – Третий сорт – не брак.
– Ну, зачем же так о себе, – пожурил его собеседник. – Вы-то как раз вариант весьма приличный. У вас есть очень много достоинств: доброта, ум, чувство прекрасного, гуманизм, любовь к родине, уважение к другим людям, широкий кругозор, неплохие знания... Дальше перечислять?
– Не стоит, – буркнул Костя, – Лучше скажите, чего у меня нет.
– Практически все хорошие качества, присущие человеку, у вас имеются, – уклончиво заверил его Алексей Владимирович. – Другое дело, что ряд из них развит несколько меньше, нежели другие. Что же касается вопроса о том, как себя вести, то тут, пожалуй, будет лишь один совет – естественно. Остальное же, включая и поступки, применительно к обстановке и обстоятельствам. О них, – упредил он следующий вопрос, – я ничего не знаю.
Разумеется, Костю такой ответ не устраивал, но тут он вспомнил еще кое-что:
– Вы хотя бы можете мне сказать, каков срок этого эксперимента и каким я вернусь?
– И тут тайна, не ведомая никому, включая нас. Я даже не знаю, вернетесь ли вы вообще. Пожалуй, с достаточно высокой степенью вероятности можно предположить, что для вас эксперимент будет растянут на весьма длительный срок. Возможно, на годы или даже десятилетия.
– Или на всю жизнь, – продолжил Костя мрачно.
– Не исключено, – согласился собеседник. – А возвращение? Наверное, возможно. Хотя не исключено, что есть и вероятность погибнуть.
– Веселенькие дела, – покрутил головой Костя. – А до меня вы такое кому-нибудь предлагали?
– Честно говоря, – невесело усмехнулся Алексей Владимирович, – вы у меня – последняя попытка.
– То есть как? – не понял Костя.
– Я могу предлагать людям стать участниками эксперимента лишь в строго ограниченное время – по вашему исчислению оно составляет всего трое суток. А также ограниченному количеству лиц – не более пяти. Первый был врачом-психиатром. Как оказалось, слишком хорошим профессионалом. Он так и не поверил, а жаль...