Игра с сюжетом проявляется из предметно-манипулятивной деятельности в конце раннего детства. Первоначально ребенок был поглощен предметом и действиями с ним. Когда он овладел действиями, вплетенными в совместную деятельность со взрослыми, он начал осознавать, что действует сам и действует как взрослый. Он и раньше действовал как взрослый, подражая ему, но не осознавал, не замечал этого, смотрел на предмет через взрослого.
В дошкольном возрасте аффект переносится с предмета на человека, благодаря чему взрослый и его действия становятся для ребенка образцом не только объективно, но и субъективно.
Кроме необходимого уровня развития предметных действий, для появления сюжетно-ролевой игры необходимо коренное изменение отношений ребенка со взрослыми. К трем годам ребенок становится более самостоятельным, поэтому его совместная деятельность с близким взрослым начинает распадаться. Игра социальна по содержанию и происхождению, она не может развиваться без полноценного общения со взрослыми и без тех разнообразных впечатлений от окружающего мира, которые ребенок приобретает благодаря взрослым. Также ребенку нужны различные игрушки, не имеющие четкой функции, которые он мог бы использовать в качестве заместителей других.
В игре ребенок воображает себя кем угодно и чем угодно и действует соответственно. Обязательным условием игры является яркое интенсивное переживание. Ребенок в своих игровых действиях воспроизводит образ, который у него вызвал сильный эмоциональный отклик.
Свое начало сюжетно-ролевая игра берет в режиссерской и образно-ролевой игре. Сюжетно-ролевая игра считается окончательно развитой к середине дошкольного возраста. Немного позже из нее уже можно выделить игру с правилами. Появление новых видов игры не отменяет уже знакомых, которые сохраняются и улучшаются.
Ребенок осуществляет человеческие роли и взаимоотношения в сюжетно-ролевой игре. У детей игрушки как идеальные партнеры наделяются своей ролью. Роль является не столь важной в играх с правилами, главное здесь – выполнение правил игры. В большинстве игр проявляется соревновательный мотив, личный или командный выигрыш.
Игра как деятельность развивается, происходит становление ее отдельных компонентов. В каждой игре есть свои игровые условия – это участвующие в ней дети, куклы, а также другие игрушки и предметы. Их подбор и сочетание существенно изменяет деятельность игры в младшем дошкольном возрасте, так как игра в это время состоит в основном из однообразных повторяющихся действий, напоминающих манипуляции с предметами. Если игровые условия включают другого человека (куклу или ребенка) и тем самым приводят к появлению соответствующего образа, манипуляции имеют определенный смысл. При этом образ исчезает из представления ребенка вместе с изменением игровых условий.