– Что я должен сделать?
– Забрать женщин, раздобыть местную одежду и коней. К восходу солнца быть здесь.
– Слушаюсь, командир!
Они оговорили условные сигналы опознавания, и урядник побежал к городу. Ему действительно предстояло выполнить большую работу. Задача была поставлена, сроки оговорены – что еще нужно настоящему воину? Только немного удачи.
– Нагнали больше сотни солдат, а нам – плати за их содержание? Ладно бы еще переловили лесных разбойников – торговому люду без охраны шагу ступить нельзя. Так нет, устроились в здании старого дворца, небось пируют на наши денежки.
– Сто человек?! Не может быть. Король и тот с собой не больше трех десятков брал, когда сюда заявлялся, а его сынок… Видать, дрожит за свою жизнь.
– Ты вспомни, когда правитель был здесь в последний раз? Годков десять минуло. Наш граф уже решил, что королевская семья забыла про свой старый дворец. Даже собирался там новые постройки возводить.
– Так на то он и король, он человек занятой. А его высочеству, видать, заняться нечем. Вот и развлекается, на нашу голову.
– Дворцовая прислуга говорит, ждет он кого-то важного. Вот и притащил целую армию.
– Кого можно ждать, окружив себя сотней солдат?
– Нам этого знать не положено. У принца, видать, врагов много. Эй, пацан, ты чего у моего прилавка вертишься? Стащить чего задумал? А ну брысь!
Илинга, заинтересовавшаяся разговором двух лавочников, не сразу сообразила, что обращаются к ней.
– Да кому нужны ваши гнилые яблоки?! – небрежно бросила она и поспешила убраться.
Известие о внезапном визите местного принца, да еще с таким многочисленным эскортом, не могло не насторожить. Девушка попыталась найти ему объяснение, не связанное с их прибытием, но мысли упорно настраивались на тревожную волну: Тарину грозит опасность.
Илинга решила прервать прогулку и вернуться на постоялый двор. Она прошла через рынок и направилась к скверу, чтобы сократить путь.
– А ну покажи свои карманы. – Дорогу ей перегородили три подростка, еще двое отрезали путь к отступлению.
– С какой радости? – Принцесса не собиралась выполнять чьи-то требования.
– Рынок наш. Все, что здесь украдено, принадлежит нам. Понятно?
– Понятно. Но я не вор.
– А вот мы это сейчас и проверим.
Заросли высокого кустарника в наступавших сумерках представляли удобное место для засады. Прохожие тут и белым днем появлялись нечасто, а под вечер и подавно. Юных воришек это устраивало. Но не только их.
– Не советую. Я очень спешу и могу обойтись неласково.
– А мы так боимся, так боимся!
Не поднимая руки, Илинга пошевелила пальцами, и торчавшая из куста ветка позади «испугавшегося» вора начала медленно отодвигаться назад, изгибаясь, как лук при натяжении. Затем ей дали свободу, и хлесткий удар сбил юнца с ног, бросив прямо к сапогам принцессы.