Леший сел на траву, снял шлем и провел рукой по гладкой лысине, вытирая испарину. На морозе от его головы шел пар. Оставалось ждать, когда первый отряд прибудет на базу, и Воронин даст «добро» на следующий марш-бросок.
"Добро" было дано через час, за который сталкер успел отдохнуть, а долговцы — заскучать.
— Через Барьер соваться смысла нет. Там «Свобода», а я в вашу войнушку играть не хочу, — на ближайшее время роль руководителя операцией возлагалась на Лешего. — Пойдем с запада, через Черный лес.
— Там же мутанты и аномалии одна на одной! — попытался возразить Седой — старший первого квада.
— На счет аномалий положитесь на меня, а с мутантами разбираться — это же ваш долг, или я что путаю? — Сталкер надавил на слабое место.
— Жду приказа, — отсалютовал Седой.
— Вот и ладушки. Рассредоточиться и выдвигаемся. Готовность — сорок секунд.
Лес действительно был черным, и виновата в этом была вовсе не ночь. Черно-зеленые лапы вековых елей скрывали небо. Черные стволы поросли черным мхом. Хвоя, перегнивая, становилась еще чернее. Бойцы тяжело дышали, продираясь через густой черный подлесок. Седой возглавлял отряд, его квад держался справа от Лешего. Квад Беркута двигался слева, а сам он шел замыкающим.
Счетчик Гейгера молчал, и Леший решил снять шлем, чтобы лучше ориентироваться в привычной для него лесной среде. Хотя привычной ее назвать было сложно. В лесу царила мертвая тишина. Никаких звуков, даже шуршания мелких зверюшек в подлеске, слышно не было. Тишина давила на уши, заставляла подчиняться ей, двигаться бесшумно. Последнее получалось только у бывшего лесника. Он то и дело останавливался, вслушивался в беспросветную черную тишину, и, не услышав ничего подозрительного, давал команду на продвижение вперед.
Легкий треск веток, раздавшийся справа, в этой тишине прозвучал громче пулеметной очереди.
— Противник! — крикнул Седой.
Четыре ствола грохнули разом, разрывая на куски невесть откуда взявшуюся почти безобидную плоть.
С левой стороны мелькнула черная быстрая тень и послышалось рычание. Через секунду всполохи автоматного огня озарили расстрелянного снорка.
Тяжелый сырой воздух Черного леса наполнился запахами пороха и крови.
— Двигаемся быстрее. Если кто и есть в этом лесу, то он непременно явится на звуки выстрелов, — скомандовал Леший.
Однако, пройдя не больше двадцати метров, он почувствовал что-то странное и остановил отряд. Ощущение было не из приятных: словно кто-то, кого ты не видишь, смотрит тебе в глаза. Бойцы тоже нервничали, озирались и перебирали оружие. Неясный свет луны кое-где все же пробивал сквозь непроглядную темноту. Леший достал «Винторез». Впереди была небольшая полянка с грудой наваленных неизвестно кем огромных валунов.