Она надменно выпрямилась.
– Вы не одобряете моего поведения, мистер Ширли? Очень жаль!
– Вы должны знать… – начал он.
Но она быстро продолжала, пытаясь прикрыться, как щитом, своей болтовней:
– Вы думаете, что я пустая кокетка, что я играю человеческими сердцами? Это все, на что я способна?
Она откинула голову назад и вызывающе посмотрела на него.
– Нет, мисс Кассельмен, это не все, на что вы способны, – сказал он.
Но азарт, бывший у нее в крови, унаследованный ею от предков, упорно нашептывал ей безумные слова.
– Нет, нет, я себя прекрасно знаю, – это все, на что я способна.
Она нагнулась и стала быстро срывать полевые цветы.
– Разбивать мужские сердца? – спросил он. Она презрительно рассмеялась.
– У меня была двоюродная тетка Леди Ди, – вы, может, слыхали о ней. Она говорила мне – и я убедилась, что она была совершенно права: – «Никогда не печалься и не горюй о мужчинах. Пусть они добиваются твоего расположения. У них все преимущества в игре. Они приходят, уходят, когда им угодно. Они приближают и отдаляют от себя женщину, когда им вздумается. А мы должны учиться покорять их себе. И, поверь мне, им это нравится. Они для этого, в сущности, и созданы».
– И вы согласны с поучением вашей тетушки?
Она высокомерно рассмеялась и опять стала собирать цветы.
– Когда я была совсем молода, мне это казалось жестокостью, а теперь я вижу, что тетя Леди была права. Самое лучшее, что могут делать мужчины, это любить нас. Разве это не лучше, чем напиваться допьяна или играть в карты ночи напролет, или ломать себе шеи в погоне за лисицами! Любовь поднимает мужчину над зверем, облагораживает его, как говорила моя тетя, и, чем больше мужчин ты облагородишь, тем лучше.
– Хладнокровное глумление над сердцем мужчины ваша тетушка называла облагораживанием его души?
– Она рассказывала мне, что, когда она заказывала свое свадебное платье, у нее было двенадцать женихов и она не знала, на ком остановить свой выбор. Тогда она написала им, что выйдет за того, кто придет первым.
Он спокойно улыбнулся. Сильвия не знала, как он относится к ее болтовне.
– А вам не казались странными эти разговоры о мужчине, как о центре вселенной?
– Нет, ведь Бог тоже мужчина.
Он рассмеялся, но тотчас замолк, и лицо его опять стало серьезным.
– А зачем, – спросил он, – нужно столько мужчин? Ведь замуж вы можете выйти только за одного.
– Да, к сожалению. Но если я выйду замуж, то за человека, которого я захочу иметь моим мужем. Ну, а для этого необходим большой выбор. Когда мужчина видит девушку, окруженную почитателями, когда он не может даже приблизиться к ней, тогда он поймет, что эта девушка для него самая желанная в мире. У тети Леди был мудрый опыт в этой области, – с глубокомысленным видом добавила Сильвия. – Она говорила, что мужчины – бараны.