– Бог мой! – вскричал Корженёвский, вырвал трубку изо рта и в первый раз с тех пор, как я его знал, выказал нечто вроде удивления. – Эта летательная машина тяжелее воздуха. Я всегда думал… мне всегда говорили, что подобное невозможно.
Шоу расплылся в улыбке и от восторга едва не пустился в пляс.
– И у меня пятьдесят штук таких, капитан! Пятьдесят маленьких шершней, которые умеют зло кусаться! Теперь вы понимаете, почему я так уверен, что смогу защитить Город Восходящего Солнца от всего, что только ни нашлют на него великие державы?
– Они показались мне немного уязвимыми, – заметил я.
– Да, это так, – признал Шоу. – Однако они развивают скорость почти пятьсот миль в час. И в этом заключается их сила. Кто сумеет даже просто направить на них оружие прежде, чем выстрел с фэй-цзы уже продырявит газосодержащую камеру броненосного корабля?
– Как… каким образом ты наткнулся на это изобретение? – осведомился Дутчке.
– Ну, идея принадлежит одному из моих американских изгнанников, – легко начал Шоу. – Несколько моих французских инженеров воплотили ее. В течение одной недели они построили первую машину и подготовили к полету. За месяц работы над ее совершенствованием мы сумели добиться тех показателей, которые ты только что имел случай наблюдать.
– Я восхищаюсь людьми, которые управляют ею, – сказал Дутчке. – Разве их не расплющивает от такой скорости?
– Разумеется, им приходится носить специальные костюмы с ватными прокладками. Реакция у них должна быть такой же быстрой, как и у машины, если они хотят по-настоящему с ней управляться.
Корженёвский покачал головой.
– Полагаю, мне лучше остаться при воздушных кораблях, – сказал он. – Они, во всяком случае, куда надежнее, чем эти забавные штуки. Да, я их видел – но все еще не могу поверить в существование машины, которая тяжелее воздуха и все-таки летает.
Шоу посмотрел на меня с хитрецой:
– Ну, мистер Бастэйбл? Вы до сих пор убеждены в том, что я свихнулся?
Я все еще смотрел в небо, где исчез фэй-цзы.
– Вы действительно сумасшедший, но не в том смысле, в каком я думал поначалу, – согласился я. Страшное предчувствие охватило меня. Всем сердцем я рвался назад, в мое родное время, где все эти летательные машины тяжелее воздуха, беспроволочные телефоны, цветной и звуковой кинематограф, воспроизводящий живые картины, – где все это существовало только в детских фантазиях и мечтах. При этом я подумал о мистере Герберте Уэллсе, повернулся и посмотрел на здание, где размещался загадочный проект «АБ».
– А вы случайно не изобрели машину времени?
Диктатор усмехнулся: