— Гр-р-р?
— Действительно, Малыш, ни здрасте, ни рад вас видеть, ни как дела… — сочувственно поддержал меня граф Эшли, делая шаг вперед. — Милостивый государь, мы так часто с вами сталкиваемся, что вы могли бы уже и представиться. Неужели невероятное желание нас убить так ограничивает элементарные нормы скупо отпущенной вам вежливости?
— Мое имя вам ни к чему, — резко бросил тип с красной полосой на рукаве, а потом решил еще повыделываться и, обернувшись, крикнул своим: — Эти трупы задают слишком много вопросов, правда, ребята?
Понятное дело, те откликнулись старательным гоготом. Мы промолчали, все равно несмешная шутка. Смешно нам станет примерно через час, когда солнце поднимется.
— Я буду говорить с графом! А недочеловеки пусть молчат, если хотят пожить еще немного…
— Мы против немного пожить не имеем ничего, — согласились гномы.
Эландер задрал голову вверх, оценил высоту солнечного диска и тоже кивнул. Мне оставалось лишь поклониться и дать возможность своему хозяину насладиться неожиданной беседой. Разумеется, не позволяя ему и на шаг выйти из спасительной тени деревьев. Всадники в черном, напоминаю, стояли шагах в двадцати, на открытом пространстве, в теплом песке. Пока еще только теплом…
— Я граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Что вы хотели сообщить мне и моим спутникам?
— Вы взялись не за свое дело, — подъехав поближе, объявил не желающий знакомиться тип с красным рукавом. — Мне приказано остановить вас любым способом. И уж поверьте, если бы мои люди всерьез хотели вас убить, то мы бы сейчас не разговаривали…
— Возможно, — сухо перебил племянник главнокомандующего. — Но переходите к ответу по существу. Я жду ваших предложений.
— Моих предложений?!
— Да. Неужели вы хотели поговорить со мной ни о чем? Для подобных интеллектуальных бесед более подходит мой ааргх, а я, как дворянин и аристократ, куда более практичен. Итак?
— Хорошо. — Командир отряда вытер набежавший пот, начинало явственно припекать. — Я предлагаю вам сдаться. Даю слово чести, что мы беспрепятственно доставим вас в столицу. Придумайте любое оправдание перед Императором, вас поддержат, простят и наградят достойно. Все вопросы Приграничья будут решаться не вами. Вы все только портите…
— А мои люди?
— Они не люди.
— Вы поняли суть вопроса. — Эшли надменно вскинул подбородок.
Или я его не знаю, или он обо всем догадался и тоже тянет время.
Глава «черных плащей» махнул рукой:
— Пусть уходят, их не станут преследовать.
— Но они не уйдут бесплатно.
— Хорошо, у нас есть кое-какие фонды…
Ого! А ведь эти ребята и в самом деле намерены вывести нас из игры любым способом. Подкуп далеко не худший и уж точно самый приятный! Я деликатно ткнул своего хозяина пальцем под ребро. Он по-девчоночьи взвизгнул, подпрыгнул, но не высоко, и, все поняв, отсалютовал рапирой всаднику: