Впервые о славянах как таковых пишет готский историк Иордан. Но Иордан, вероятно, жил в VI веке или последующих веках, когда славяне уже активно продвигались по различным направлениям, главными из них были Балканы и восточное направление, то есть славяне к VI веку вошли в район исторической ойкумены.
Несмотря на относительно небольшой ареал их обитания в первой половине первого тысячелетия, славяне были многочисленным народом и имели высокую плотность заселения своих земель. Материалы археологии свидетельствуют о значительной перенаселенности к V веку района бассейнов Вислы, Эльбы (Лабы) и Одера. Причинами их Великого переселения, сопоставимого с настоящим взрывом, были высокая плотность населения и резкое изменение климата в V веке: значительное похолодание (V век был наиболее холодным из всех в период нашей эры), приведшее к заболочиванию и уменьшению сельскохозяйственных земель.
Теперь самое время рассмотреть проблему происхождения слова «славяне». В настоящее время существуют две версии происхождения этого слова — либо от «славы», либо от «слова».
Слава — славяне, народ славы, славный. Византийцы и римляне называли их склавинами, склавами. Появление буквы «к» объясняют тем, что в греческом правописании перед буквой «л» должна ставиться «к». Таким образом, у греков славины превратились в склавинов. Однако арабы называют славян саклабами или сакалибами. То есть с той же буквой «к», но с буквой «б» вместо «в».
В пользу происхождения названия славян от «слова» можно привести то, что в настоящее время существуют славянские народы — словаки и словенцы, имеющие собственные государства. Опять же в «Повести временных лет» жители Приильменья и сами славяне в целом названы словенами. Поэтому в названии славян определить первородство корней — слав- и — слов- практически нельзя.
Но я тем не менее хотел бы предложить третью версию, которая, на мой взгляд, имеет право на существование. Я думаю, что слово «славяне» происходит от названия реки Лабы. В своих верховьях она течет по территории Чехии, затем по восточной Германии, у немцев уже называясь Эльбой. Тысячелетие назад эту территорию занимали не немцы, а славяне — лужицкие сорбы, их потомки — небольшой славянский народ лужичан живет там до сих пор. При первых контактах римлян и греков со славянами, последние на вопрос: «Кто вы?» — отвечали: «Мы с Лабы», а так как буквы «б» и «в» постоянно переходят друг в друга, то римляне с греками и назвали их славянами.
Сами славянские народы, расселившиеся на обширной территории, впоследствии с удовлетворением восприняли это название благодаря корню — слав-: здесь и слава, славный, и ставшие популярными с Х века имена, оканчивающиеся на слав: Святослав, Болеслав и т. д. Первоначальное самоназвание, происходящее от корня — слов-, в настоящее время осталось у западных славян — словаков, у южных — словенцев, а у восточных — только в древних летописях.