Лицо скрывал такой слой кос-ме-ти-ки, что кожа прямо-таки чесалась. Белила, румяна, тени, помада… И все это на ней. Страшно. Неприятно. Глупо.
И это здесь считается… модным?
— Я… должна в этом… выйти замуж?
А голос дрожит. Немудрено… от такого.
— Конечно, госпожа! Это традиция, берущая начало с самого основания Империи! Император сам выбирает наряд для своей будущей жены! Этим он показывает свою заботу и…
Мда… Заботу, значит… А может — насмешку?
— А теперь, все вон! Госпоже надо подумать!
Изумление.
— За-зачем?
— Традиция!
И шустрая Кори профессионально вытолкала всех за дверь, кроме, разумеется, невесты. Маленькая месть за большие обиды… Ничего-ничего. Посмотрят церемонию и отправятся домой. Нечего этим людям здесь делать… С этой Ладой бы поладить! Что при этих людях — невозможно! В принципе…
А княженка с тоской посмотрела на залитую лунным светом и красными отблесками огня веранду. Еще два часа до восхода солнца. Еще два часа свободы. Горько…
Беглый взгляд на отражение в зеркале. Разве это она? Нет. Другая. Чужая. Китсуне. Да, можно сказать и так… Только ушей да хвостов не хватает… Впрочем, не важно. Лучше она от этого смотреться не будет.
Рука сама потянулась к выбеленному краской лицу… Не она это! Не она! А какая-то… маска! Да, маска! Искусственная, застывшая, неживая… Неужели княженка Лада сегодня умрет? Умрет навсегда? Забудет обо всем, что с ней было? О своем оставленном доме? Прошлом? Мечтах?
Пальцы скользят по стеклу, пытаясь стереть, сорвать, уничтожить…
— Это не Я! Не Я!!!
Вы хотели сломать ее, китсуне? Что ж… У вас получилось… Или… нет?
Пурпурный шелк тяжелыми складками упал на пол. За ним посыпались украшения…
Брак у китсуне состоит из двух шагов. Первый — просто муж/жена. А второй — глава дома, семьи, рода. И не проведя первую церемонию, нельзя провести вторую. И обе они всегда заключался главным жрецом в храме Богини Жизни. Белом, как цветы кувшинок в садах. И не важно кто ты — Владыка или раб — твой путь всегда приведет сюда, когда ты захочешь связать свою судьбу с кем бы то ни было. Таков закон. Таково пожелание Первой Императрицы. Великой. Мудрой. Жестокой. Священной. Ее чтили все китсуне без разбору. Кружевница, чьим именем не награждался никто уже на протяжении тысяч лет. Не было достойных… И вряд ли будут.
А сегодня здесь венчался Владыка с человеческой девушкой. Немыслимо. Невозможно. Но — факт. И Касуми-доно с нескрываемым удовольствием наблюдал за недовольными гостями. Как, впрочем, и советниками… Еще бы! Такой грах для их планов! И этого они не простят…