Двигаться тяжело. Ступают по раскалённому шлаку. Горит резина подошв на их сапогах. Трудно дышать от выделяющихся газов. Они начинают отбирать пробы конденсатов, фумарольных газов, возгонов. Работают, совершенно не думая о том, что в любое мгновенье может произойти новый взрыв! Но больше трёх часов выдержать невозможно.
Опускаются в узкую лощину, стаскивают в неё рюкзаки, спальные мешки и собранные пробы. всё-таки хоть какое-то укрытие. Хотя и лощина-то возникла из этих огромных глыб, потому что их только что сюда набросало. При новом взрыве здесь не спасёшься. Но сейчас они не думают об этом. Натягивают тент. Отыскали снежник. Разжигают костёр.
Наконец вдвоём. Право побыть вместе она отработала честно. Сегодня её ночь. В этом каменном гробу их первая любовная ночь после разлуки. День их рожденья. Наконец-то! И всё вокруг, как при начале мира. И она торжествует женскую свою победу, и всё существо её полно ликования. «А вот и увела, а вот и увела». И в душе звучит Даргомыжский: «Нас венчали не в церкви…» «А вот и увела!»
Короткий сон. И утром снова к кратерам за пробами. На этот раз отбирают свежие пеплы, шлаки, вулканические бомбы. С небольшой передышкой работают дотемна. Собрали столько, что трудно поднять. Ирина стонет:
— Больше не могу.
Но Алёхин верен себе:
— Ничего, ничего, сможешь. Кажется, ведь ты помоложе меня.
До глубокой ночи отбирают пробы. Решают завтра поработать ещё день, а потом сброситься к океану. Под утро начинается дождь. Поднимается тайфун. Погода ничего хорошего не сулит и, кажется, испортилась надолго. Они уже совсем промокли. План нарушен. Здесь, на Курилах, диктует природа — и надо немедленно убираться. Сброситься к океану?.. Тайфун — смоет волна. Они выбирают менее опасный, но более длинный и более тяжёлый путь по тайге.
Нагруженные до предела пробами, мокрые насквозь, они еле двигаются, по колено проваливаясь в пепле. Тайга неузнаваема. Это пепловая пустыня. Оголённые, белые остовы деревьев. Кора их, как наждаком, срезана пеплом. Иногда просто обугленные стволы. И всё вокруг здесь будто бы до сотворения Земли или уже после её гибели. И мучительное чувство одиночества охватывает Ирину. Что с ней происходит…
Бредут они под тяжестью ноши, как выгнанные из рая. Бредут они, бредут, и мочит их дождь, и гонит их ветер. И ей начинает казаться, что уже целую вечность так они бредут, и нет конца пути, и так всегда будут они брести, и это наказание им за грехопадение. Такой одинокой, такой ничтожной кажется она себе перед бесконечностью пути, перед величием стихии земли и ветра, пепла и воды, жизнью и смертью. И стыдно ей становится за свою человеческую малость, за себя со всеми своими слабостями, самолюбием, кичливостью, со всем, что было в ней, есть и будет всегда, как пепел облепило, проникло в неё, колет, и трёт, и щекочет. И ветром его не обдуть, и дождём не смыть. Бредут они вдвоём, и ей начинает казаться, что она одна на целом свете. Одна затерялась среди пепловой пустыни, и от смертного страха в ней стынет кровь.