Потом появился Аркадий Веретенников, однокурсник, который стал похаживать к Наташе на предмет общих интересов – конспектов, кружков вузовской самодеятельности и прочего. Он, в отличие от хулигана Валеры, который к тому времени успел уже стать и рэкетиром, производил на родителей – мать и отчима, да и на родного отца тоже – впечатление самое благоприятное. Главное, что из хорошей семьи и перспективный.
А Валера продолжал идти по своей стезе. Был он, в принципе, по уголовным понятиям, шантрапой – держал два ларька, хозяева которых отдавали ему дань. Но этого показалось Скамейкину мало, и он при случае наехал на одного бизнесмена, который имел связи с властной верхушкой. И Скамейкина образцово-показательно взяли, как бы отчитавшись перед начальством за выполненную работу – мол, вот, а вы говорите, что с рэкетом не боремся. Боремся, да еще как!
А до этого Наташа убеждала его:
– Валера, брось ты этим заниматься. Давай лучше поженимся с тобой. Отец покочевряжится немного, а потом тебя на нормальную работу устроит, квартиру нам купит. Заживем нормально.
– Пошел он куда подальше, папаша твой! – грубо отвечал ей Скамейкин. – Знаю я его. И он меня знает.
– Это он поначалу, потому что не показался ты ему, – возражала Наташа. – Я с ним поговорю, и все нормально будет.
– Показываться ему я не буду. Пошел он! – Валера был безапелляционен и искренне считал, что он, мелкий бандитишка, гораздо круче чиновника областного масштаба, каковым являлся Иннокентий Станиславович Белокопытов.
На деле все оказалось не так. Валеру замели с поличным и осудили, причем Иннокентий Станиславович и пальцем не пошевелил, чтобы помочь жениху дочери. А потом была знаменательная, надолго запомнившаяся Валере встреча с Наташей в тюремной комнате свиданий.
– Валера, у меня для тебя новость есть, – говорила тогда заплаканная Наташа.
– Какая еще новость? – спросил ее тогда Скамейкин своим излюбленным недовольно-грубоватым тоном.
– У нас ребенок будет. Твой… – И красноречиво показала на свой еще совсем не округлившийся живот.
– Чего? – удивился Скамейкин, которому в тот момент было совсем не до прибавления в его несостоявшейся семье.
– Я беременна. Тест купила, и…
Скамейкин тогда нахмурился и разозлился. Даже вспылил, сказал, что забивает ему подруга голову всякой ерундой, когда нужно думать о том, как бы его, Валеру, от зоны уберечь. Но когда немного погодя стало ясно, что это все равно сделать нельзя, то изменил свое отношение. Прямо перед судом он сказал Наташе:
– Ты жди меня… Я вернусь, и все будет ништяк.
Но впаяли Скамейкину пять лет, а это все-таки не месяц и не два. Большой срок, по мнению молодой Наташи, у которой еще вся жизнь была впереди. Погоревав денька два, она решила, что ей необходимо искать свой жизненный путь.