— Знаю, — кивнул Корней. — Дальше.
— А дальше — еще интереснее. Котенок! — крикнул герцог.
В дверях возник давешний восторженный курсант.
— Я, Ваше Алайское Высочество!
— Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады — и чтонибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где… Так и передай старшему кравчему, слово в слово — лучшего вина из Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая…
— Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои посылку передали… Если не побрезгуете…
— Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет…
— Умело вы с ними обращаетесь, — сказал Корней.
— А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы поклоняетесь гуманизму…
— А вы? — спросил Корней. — Чему вы поклоняетесь?
— Я, — сказал герцог Алайский, — от этой необходимости освобожден.
Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, точнее, императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры собрался, а там такой титул, что натощак и не выговоришь…
— Все шутите, — сказал Корней.
— Грустить нужно не мне, — ответил задумчиво герцог.
Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками нежное копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в ресторане.
Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.
— За благополучный исход дела! — воскликнул он.
— Неплохое вино, — сказал Корней. — Да что я — отличное вино!
Непременно нужно будет взять рецепт…
— Всему свое время, — герцог поставил свой бокал на бюро. — Итак, заложники — это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал.
Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый больной заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в развалинах, вовсю хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул вашему руководству о своих возможностях. Но если в условленный час вы меня с ним не соедините, начнутся настоящие неприятности.
Нарушения технологических процессов, пожары, взрывы… Ваши структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно если подойти к ним с ломом…
— Зачем вам это? — спросил Корней. Лицо его оставалось спокойным, только глаза лихорадочно заблестели.
— Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на самом деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются.
Майор Данг задумал обнародовать некую информацию, которая неприятно поразит не только землян, но и ваших союзников на Тагоре.