Шанж энергичнее заработал хвостом и вплыл в тускло освещенный туннель. Причудливо изогнутые арки поддерживали массивные своды, а внизу бежала дорожка из разноцветных кристаллов. Вскоре, земноводный оказался на открытом пространстве. Впереди возник колоссальный конус, водруженный на циклопические шары. На вершине мигал огонек - Дарующий Знание радовался шанжу и тому, что он несет Дань...
Бамер проснулся разбитым. Долго смотрел в потолок, восстанавливая в памяти реальные события, утонувшие в зыбучих песках сновидений.
Картины предыдущих дней смазались, оставив мутные оттиски: вынужденная посадка на LW-276, нападение болотного хищника, поспешное бегство с планеты, возня с неопасными, но плохо заживающими ранами.
-Неужели это все я? - проговорил Бамер. Он отказывался верить своим настоящим воспоминаниям, погружаясь в сны, которые становились все настойчивее, все отчетливее.
*********
Пирамида приблизилась, откатился в сторону один из шаров. Торжественная музыка световых вспышек поприветствовала шанжа, охваченного благоговейным восторгом.
Колонны, напоминающие стебли растений, уходили ввысь и закручивались в тугие спирали. В центре помещения стоял бесформенный монолит.
Шанж сложил плавники и опустился на мозаичный пол. Он коснулся истертых орнаментов и в его незамысловатом мозгу всплыли моменты прежних посещений святыни. Сколько раз он входил сюда, сколько раз он послушно отдавал Дань? Шанжи не умели считать. Не было счета жизням шанжа, не было счета Главным трофеям его жизней.
Монолит раскрылся, выпуская божество. Шанж ощутил, как невыносимая, бесполезная тяжесть покидает его тело.
Дань выливалась сильным потоком, насыщая Дарующего Знание.
Бамер пришел в себя в рубке управления. Находясь в полусне, он умудрился ввести в расчетчик набор четких, корректирующих курс команд:
-Кажется я собрался возвращаться?.. А ведь правильно! Там что-то есть и я обязан это исследовать.
Звездолет заложил широкую петлю, упирающуюся в LW-276.
*********
Металлический диск проломил небо. Огненный вихрь провалился в болото. Вскипела вода, смертоносный ураган пронесся над островами... А немного позже, шанжи почувствовали Зов - твердый и жесткий, как приказ. Зов привел всю стаю в туннель и дальше - к бесформенному монолиту.
Дарующий Знание распростер щупальца и принялся танцевать. Туповатые мозги шанжей болезненно сжались, получив сжатый блок ментальной информации. Затем, подарок приспособился к особенностям мышления шанжей, обошел барьеры из разницы восприятия и избежал тупиков полного непонимания.