Стремясь раскрыть отношения между сексуальными влечениями и влечениями Я, Фрейд подошел к осмыслению этого вопроса с экономической точки зрения. Если топическая модель человеческой психики предполагала изучение отношений между сознанием, предсознательным и вытесненным бессознательным, то психоаналитическое видение сексуальных влечений и влечений Я стало возможным благодаря рассмотрению тех целей, которые преследуют эти влечения, и тех количественных зависимостей, которые связаны с накоплением и разрядкой либидо.
Фрейд исходил из предположения, что основная цель психической деятельности человека состоит в получении удовольствия. На этом основании он выдвинул теоретическое положение о том, что психическая деятельность автоматически регулируется принципом удовольствия. Удовольствие связано с уменьшением количества раздражения, с разрядкой либидиозной энергии. Неудовольствие – с увеличением раздражений, накоплением излишней либидиозной энергии. Поскольку речь идет о количестве раздражения, возбуждения или энергии, то и соответствующее понимание происходящего получило у Фрейда название экономического. Так топическое представление о психике человека было дополнено в психоанализе экономическим представлением о ней.
Согласно Фрейду, сексуальные влечения с самого начала своего развития ориентированы на получение удовольствия. Принцип удовольствия как основной регулятор их деятельности сохраняется на протяжении всего психосексуального развития человека. Подобно сексуальным влечениям, влечения Я первоначально также ориентированы на получение удовольствия. Однако под воздействием жизненной необходимости влечения Я вынуждены частично отказываться от получения немедленного удовольствия. Они как бы научаются выжидать, отказываться от непосредственного удовлетворения. Благодаря необходимости считаться с окружающей действительностью и будучи чуткими к воспитанию, влечения Я уже не подпадают под власть принципа удовольствия. Этот принцип изменяется, модифицируется, в результате чего влечения Я руководствуются тем, что Фрейд назвал принципом реальности.
Успехи в развитии Я достигаются путем перехода от принципа удовольствия к принципу реальности. Этот переход или изменение в программе деятельности вовсе не означает отказ от стремления человека к достижению удовольствия как такового. Влечения Я как бы вносят коррективу в свою программу действий для того, чтобы, отсрочив на время получение сиюминутного, краткосрочного удовольствия, добиться путем учета существующей реальности пусть уменьшенного, зато гарантированного, надежного, социально и культурно одобренного удовольствия. Так, по мнению Фрейда, осуществляется поступательное развитие человеческого Я и культуры в целом.