По плану, той группе задача вышла нелегкой. Но там два опытных помощника будут у Петра Николаевича. Они смогут тактично помочь.
Но почему нет банды?
Астахов поудобнее устроился на травяной подстилочке. Ай да Рябов: матобеспечение группы – просто гениальное, все мелочи продумал. Даже лежать, и то есть на чем, не сыро. В такой роскошной засаде Астахову, признаться, не приходилось бывать. В прежних быт был на нуле. А тут…
Почему нет банды?!
Туман поредел. Верхняя его часть потянулась космами и начала таять. А нижняя стала еще плотнее, словно спрессовалась, прижалась к еще не остывшей сырой земле. Где-то над головой тонко звенел на ветру засохший лист.
Астахов поднял к глазам бинокль. Всмотрелся. Ничего нового, кроме тумана, не увидел и с досадой отложил бинокль в сторону. Хотелось курить. Но…
– Товарищ Астахов, – шепотом обратился радист. – С дальнего секрета подан условный сигнал. Идут.
Так… Оттуда только одна тропинка – прямехонько на них. И передвигаться никуда не надо. Теперь сколько? Один… два… три… четыре… – Астахов приказал условным сигналом при появлении банды давать количество – чтоб с разведкой не перепутать, – семь, восемь. Все. С других секретов сообщений нет.
Сигнал: «К бою!»
Как по заказу, пробежал легкий ветерок, разгоняя прижавшийся к земле туман. Все складывается хорошо. Даже слишком.
Издалека послышался легкий чавкающий звук. Кто-то, оступившись, хлюпнул сапогом по болотной жиже. И больше ни звука. Грамотно работают, ничего не скажешь.
Лицо лежавшего слева бойца, молодого парнишки, побелело. Пальцы, сжимавшие шейку приклада, напряглись. Впервые боя ждет. Астахов коснулся рукой его плеча и ободряюще подмигнул.
Тот ответил вымученной улыбкой и снова уставился в туман.
Вдалеке замаячили темные фигуры. Один, выделяющийся ростом, шел в середине. «Полковник»? Ну, Петр Николаевич, не подведи!
Астахов подтянулся на. локтях, поудобнее пристраивая пистолет.
Темные фигуры сейчас выйдут из-за кустарника.
Тишина…
– Товарищ Астахов! – вновь радист. – Застава с правого фланга передает сигнал «Вижу движение».
Движение? Какое может быть движение по непроходимой топи?
Удар с тыла? Почему нет счета, сколько идет? А потому, что идут они в топь. Уходят? Но кто?
Быстро. Главное – использовать последний шанс. Ну?!
– Стой! Бросай оружие! – как по часам. Ай да Петр Николаевич, ай да ребята!
И началось…
Пули с цвиканьем засекли над головой, засыпая шинель кусочками коры и мелкими сухими веточками. Гулко стукнула винтовка лежавшего рядом бойца. Фигуры на поляне, стреляя от живота, пригнувшись, кинулись в разные стороны. Двое или трое упали.