Сопротивление было подавлено. Но кто ушел в топь?
– Сбор за шоссе… – негромко приказал Астахов. Здесь оставаться было бессмысленно. Маловероятно, что ушедшие могли снова вернуться. – Секреты отозвать.
За шоссе красноармейцы снесли пятерых убитых бандитов к корявому высокому пню. В другой стороне под охраной стояли трое пленных. «Как по заказу», – грустно усмехнулся про себя Астахов.
Рябов был уже здесь. Встопорщенный, с оторванной пуговицей на шинели, он носился, давая распоряжения красноармейцам. Таким Астахов аккуратиста Петра Николаевича еще не видел.
При появлении Астахова он кинулся к нему. Увидев кровь, чуть побледнел:
– Здорово задело, Сергей Дмитриевич?
– Ничего, не смертельно… Потери?
– Одного легко ранило. Одного тяжело. Да вот вас…
Около Астахова уже хлопотал санитар, разрезая рукав, перебинтовывая руку.
– Товарищ Астахов, разрешите… – К их штабному пеньку подошел сержант, отвечавший за секреты. Он был мрачен.
– Что случилось?
– Разрешите доложить?!
– Да докладывайте же, черт побери!
– Пятый секрет не возвращается. На условные сигналы не отвечает.
Астахов молчал. Пятый секрет – это здесь, с этой стороны шоссе в зарослях у болота, метрах в ста отсюда. Почему они не идут к месту сбора?!
– Сколько там человек? Кто старший?
– Трое. Старший – сержант Когут.
– Выяснить и доложить. И побыстрее, мигом!
– Есть…
«Что там еще случилось? Опять сюрприз? А шло все так хорошо. Может…» – додумать Астахов не успел.
…Ду-ду-ду… ду-ду… ду-ду-ду… – гулко застучало откуда-то из глубины болота смертельным боем пулемета.
Астахов, крикнув «ложись», потянул на себя Рябова. Падая, тот дернулся всем телом. Тяжелые пули шмелями шумели в кустах, шлепались о стволы. Вразнобой ударили в ответ винтовки. Неизвестный пулемет сделал еще три недлинные очереди и замолчал…
Петр Николаевич, полежав в тишине, завозился и поднялся. Болезненно морщась, ощупал голову и с жалостью посмотрел на свою окровавленную ладонь.
– Откуда стреляли? Сержант! Быстро людей в цепь. – Астахов левой рукой неуклюже вытаскивал из кармана шинели за что-то там зацепившийся пистолет
– Рябов, да ложитесь вы. А то в следующий раз не промахнется.
Петр Николаевич послушно шлепнулся на землю.
Когда стало ясно, что больше выстрелов не будет, Астахову доложили о потерях. Неизвестный пулеметчик прекрасно владел своим оружием. Первой же очередью скосил пленных. С ними погибли и два красноармейца охраны. Убило еще одного бойца, ранило троих. Рябова задело вскользь, разорвав кожу над ухом.
– Кто стрелял? – дергая раненой головой, спросил Петр Николаевич.