Наступила оглушительная тишина. Абигайль сжалась. Она выставила напоказ всю свою глупость и ненадежность, и кому? Человеку, чьим мнением дорожила больше всего!
Стил молчал так долго, что она рискнула поднять глаза. Лицо Стила окаменело от ярости.
«О нет! Что я наделала! – испугалась Абигайль. У нее задрожали губы, глаза наполнились слезами. – Тупица, тупица!»
– Бернуик преследует вас? – наконец спросил Стил.
– Ч-что?
– Лорд Бернуик вас преследует? Старается вам навредить?
Абигайль вытерла глаза.
– Я… ну… он пытался засадить меня в тюрьму как сообщницу, но меня спасли Джен и ее муж.
Стил с размаху вонзил лопату в землю; мальчики оглянулись на звук. Он махнул им рукой:
– Все в порядке. Идите, скажите кухарке, чтобы сделала вам лимонад.
Мальчики побросали сучья в кучу и убежали, радуясь перерыву.
Абигайль украдкой смотрела на своего нанимателя: ярость Стила нарастала, как грозовая туча, готовая вот-вот разразиться бурей.
– Вы меня уволите? – тихо спросила Абигайль.
– Что, простите?
– Теперь вы меня уволите?
– За что? Вы не сделали ничего плохого.
Абигайль выпрямилась.
– Вы не слышали, что я сказала? Я вела себя аморально и защищала беглого преступника!
Глаза лорда Стила злобно сверкнули.
– Они вас использовали. Все они! Конечно, за исключением друзей из таверны. – Он начал расхаживать, поскрипывая гравием. – Финеасу не следовало касаться вас своими грязными лапами! А Бернуик… он поступил с вами несправедливо!
Опустив голову, Абигайль разглядывала свои руки.
– Виновата одна я. Я была такая дура, что поверила, что дворянин на мне женится.
Лорд Стил резко остановился и схватил ее за руку:
– Никогда так не говорите! Он вас недостоин! Слизняк, негодяй!
Абигайль моргала, потрясенная его горячностью и знакомым чудесным ощущением руки в руке.
– Вы стоите больше, чем тысяча Бернуиков со всеми их порочными кузенами.
Слезы благодарности выступили на глазах Абигайль: лорд Стил так верит в нее! Но она вспомнила о спасителе в маске, и радость потускнела.
– Не говорите так, – прошептала она. – Вы не знаете, какие скандальные веши я делала.
У Стила смягчилось лицо, в глазах появилось сочувствие.
– Не хуже того, что делал я сам. – Он поднес ее руку к губам и поцеловал.
Стил смотрел таким нежным и влюбленным взглядом, что в Абигайль всколыхнулась надежда.
– Может, мы оба нуждаемся в прощении? – прошептала она.
– Я – точно. – Голос Стила прозвучал ласково. Не отпуская ее руку, он наклонил голову. Абигайль закрыла глаза. Сердце бешено стучало, тело томилось. Она подалась вперед… И их губы встретились…
Абигайль таяла в объятиях лорда Стила.