Хотя играли сразу шесть или семь человек, банк рос крайне медленно, и, чтобы увеличить его, Ваня несколько раз крупно проиграл, пустив в ход даже подкожные деньги. Теперь к нему стали относиться если и не с подобострастием, то с уважением. Богатому гостю всякий рад.
Настоящая борьба пошла лишь после того, как банк достиг тысячи рублей. Ваня, конечно, помнил грозные предупреждения, полученные от партнёров, однако манеру своей игры менять не собирался – и подрезал, и перекладывал, и круглил, и сдвигал нижние карты лесенкой, то есть применял все известные ему шулерские приёмы. Впрочем, с разной степенью успеха жульничали и все остальные игроки.
Постепенно большинство из картёжников отсеялось, и Ваня остался один на один с Ивановым, которого дотоле старательно оберегал от преждевременного фиаско.
Предстоял розыгрыш банка – можно сказать, апофеоз всей игры, момент истины в масштабах Китай-города. Но и здесь интересы соперников были неравнозначны. Если Иванов претендовал на чужие деньги, то Ваня в случае выигрыша оставался в общем-то при своих.
Зато у маленького сыщика было одно неоспоримое преимущество – он метал карты, а значит, в отличие от Иванова, располагал некоторой свободой действий, пусть и не совсем благовидной.
Схема финального розыгрыша была предельно проста, как и во всех других играх-обираловках: первая карта себе, вторая сопернику, а потом остаётся только молить судьбу об удаче (да по мере возможностей этой удаче способствовать).
Даже не открыв карту, Иванов попросил следующую, потом долго изучал их, раз за разом прикладывая к лицу, и наконец сказал, как отрубил: «Хватит!» – переводя тем самым игру на Ваню.
Тот хладнокровно перевернул карту, лежавшую перед ним уже минут пять. Это был туз.
– Лоб! – ахнули недавние игроки, превратившиеся в простых зрителей.
Туз при своей игре расценивался как половина победы. Эх, к нему бы ещё десятку! Но дальше дела пошли не столь успешно. Попёрла мелочёвка: «шаха» – дама и «хлап» – валет. В общей сложности набралось шестнадцать очков, сумма весьма каверзная, чтобы не сказать больше. Теперь любая дополнительная карта, начиная с шестёрки, могла выйти Ване боком. Но и останавливаться на достигнутом смысла не имело. Надо было рисковать.
Сплюнув на пальцы, Ваня ловко выдернул из-под низа колоды последнюю – решающую карту.
– Бардым! – вновь ахнула публика.
Пиковый король принёс четыре позарез нужных очка, а всего их набралось двадцать. Иванов, имевший на руках только восемнадцать, окончательно увял. Глаза его, и без того пустые, вообще остекленели.