Но старик отказывался его продавать. Он говорил:
– Этот конь для меня не конь, он – личность, а как можно продать, скажите на милость, личность? Он – друг мне, а не собственность. Как же можно продать друга?!
И хотя бедность его не знала пределов, а соблазнов продать коня было много, он не делал этого.
И вот однажды утром, зайдя в стойло, он не обнаружил там коня.
Собралась вся деревня, и все сказали хором:
– Ты – глупец! Да мы все заранее знали, что в один прекрасный день этого коня украдут! При твоей-то бедности хранить такую драгоценность!.. Да лучше бы ты продал его! Ты мог получить за него любые деньги, какие бы ни запросил. А где теперь твой конь? Какое несчастье!
Старик пожал плечами:
– Ну-ну, не увлекайтесь! Счастье, несчастье… Откуда вам это знать? Как вы можете судить?
Люди сказали:
– Не обманывай! Мы, конечно, не философы. Но и не настолько дураки, чтобы не видеть очевидного. Конь твой украден, и это, конечно же, несчастье!
Старик ответил:
– Я не знаю – счастье это или несчастье… Люди решили, что старик от горя сошел с ума. Какое же может быть счастье?
Но через пятнадцать дней конь неожиданно вернулся. Он не был украден, он сбежал в лес. И вернулся не один, но привел с собой дюжину диких лошадей.
И снова собрались люди и сказали:
– Да, старик, ты был прав! Это мы – глупцы! Да это и впрямь счастье! Прости нашу глупость милосердно!
Старик ответил:
– Да что вы, ей-богу! Ну, вернулся конь. Ну, лошадей привел – так что ж? Не судите! Счастье, несчастье – кто знает!
Не смогли люди возразить старику: вдруг он и на этот раз окажется прав?
Поэтому они хранили молчание, хотя в глубине души прекрасно понимали, что это же самое прекрасное и сказочное счастье – двенадцать лошадей пришли с конем!
Да стоит только захотеть, и все они превратятся в немыслимые богатства!
У старика был единственный молодой сын. Он начал объезжать диких лошадей. Не прошло и недели, как юноша упал с лошади и сломал себе ногу.
И снова собрались люди, и снова начали судить. Они сказали:
– Да, старик, ты снова прав оказался. Это – несчастье. Единственный сын – и ногу сломал! Хоть одна была бы опора тебе в старости, а теперь… Ты же еще больше обеднеешь!
А старик ответил:
– Ну вот! Опять суждения! Зачем вы так торопитесь? Счастье, несчастье – кто знает!
И так случилось, что спустя всего несколько дней на страну напал враг, и все молодые люди деревни были призваны в армию. И только сын старика остался дома – кто же возьмет на войну калеку?
…Вся деревня стонала и плакала. И пришли люди к старику и сказали ему:
– Прости нас, старик! Бог видит, что ты прав, – благословением было падение твоего сына с лошади. Хоть и калека, да с тобой сын твой! Наши же дети ушли навсегда! Он-то жив, да, может, еще и ходить начнет понемногу. Лучше быть хромым, да живым!