Обед действительно был выше всяческих похвал и прошел в легкой болтовне, которая обычно случается, когда собеседники только присматриваются друг к другу.
Наконец с трапезой было покончено, и дамы отправились пить чай в библиотеку графини. Нора просто сгорала от нетерпения, желая услышать, что же такого хотела предложить ей Мадлен, но та, словно испытывая терпение гостьи, все говорила о незначащих вещах.
Наконец, раскурив сигарету, вставленную в знакомый мундштук, она прервала себя на полуслове, глядя поверх края чашки на Нору:
– Скажи, дорогая, как у тебя настроение после Коустона?
– Спасибо, так себе, – произнесла Нора, гадая, зачем Мадлен подняла эту болезненную тему.
– Ездишь верхом?
– Нет, как-то все не получается…
– А хотела бы? – Что-то в голосе Мадлен заставило Нору насторожиться. Может, она хочет сбагрить ей какую-нибудь старую клячу? Вряд ли. Мадлен прекрасно знает, что ей негде держать лошадь. Тогда зачем?
– Конечно!
– Видишь ли, Нора… – Ее собеседница замялась, пытаясь подобрать слова. – Как ты знаешь, у меня довольно сложные отношения с племянником. Ричард – хороший человек, но слабохарактерный. Элен его полностью под себя подмяла. С некоторых пор мы с ней сильно не ладим. Вначале все было хорошо, пока ей от меня по крупному что-то перепадало. Но вела она себя при этом не совсем подобающим образом, и я перестала делать ей подарки, после чего наши отношения совсем испортились. Я сказала Ричарду, что если он женится на этой наглой девице, я ему в завещании не отпишу ни пенни. Ты следишь за моей мыслью?
– Разумеется, – кивнула Нора, ломая голову над тем, зачем Мадлен ей обо всем этом рассказывает.
– Ну вот. А тут я узнала о некоторых неблаговидных деяниях моей потенциальной родственницы, черт ее подери! В общем, это она подрезала тогда стремя Ричарду, пока вы ходили обедать, чтобы свалить вину на тебя.
– Но ведь она невеста Ричарда! – воскликнула пораженная девушка и так всплеснула руками, что чуть не опрокинула чашку с недопитым чаем.
– Ну и что?
– Он ведь мог покалечиться!
– Боюсь, что этот аспект вряд ли занимал нашу красотку в тот момент.
– Я не верю! Этого не может быть!
– А тебе не приходило в голову, почему Элен с Джефри примчались ни свет ни заря, хотя у них были другие планы?
– У них?
– Нора, дорогая, вы невинны, как новорожденный младенец! Прошу прощения, но в вашем возрасте эта черта перестает быть привлекательной. Будьте немного реалистичнее!
Нора во все глаза смотрела на даму напротив, которая с потрясающим хладнокровием говорила совершенно дикие вещи. Не могла же Элен увлечься Джефри, если у нее уже есть жених! Тем более, такой как Ричард! Еще совсем недавно Нора бы отдала полжизни за его любовь!