Ричард изумленно посмотрел на стоящую перед ним девушку.
– Надо же, как обманчива внешность! Видимо, не зря ты столько времени общалась с Мадлен. Мне казалось, что ты – сама мягкость и доброта…
– У меня и помимо Мадлен учителя были хорошие, – усмехнулась Нора. – Просто я делаю все возможное, чтобы обезопасить себя и своих близких от новых нападений.
– Но Тим с Флоранс…
– А при чем тут они? Если хочешь, передай Меченосца Тиму, и тот будет выступать, где ты захочешь. Но только на соревнования ты будешь приезжать без Элен. Договорились?
– Ты не оставляешь мне иного выхода.
– Да, – подтвердила Нора, показывая, что разговор окончен.
Все получилось именно так. Услышав о результатах переговоров, Джефри сказал, что его все вполне устраивает, хоть и жаль, что из конкура уйдет такой талантливый спортсмен. Но конный спорт – занятие джентльменов…
Гораздо дольше сопротивлялась Мадлен, но и она в конце концов уступила общему натиску и приняла извинения Элен, произнесенные шипящим от злости голосом.
Журналисты, посетившие в этот день соревнования в Коустоне, получили потрясающую сенсацию, так что брифинг, на котором Ричард объявил об уходе, продолжался больше трех часов.
Мадлен, присутствовавшая на нем для контроля за выполнением договора, констатировала, что Ричард впервые вел себя как лорд Каннингем, а не дамский подкаблучник. Элен на брифинге не было, и Ричард извинился за отсутствие своей жены, объяснив его ее недомоганием.
Прослышав, что сегодняшние соревнования – прощальные для всеобщего любимца, на трибуны набилось столько народа, в основном дам, что организаторы чемпионата стали всерьез волноваться за их сохранность.
Джефри с Ричардом выступили блестяще, но в результате перепрыжки Браун проиграл лорду Каннингему, и тот закончил карьеру в ранге чемпиона. И только Нора с Мадлен знали, что Джефри подстроил свое поражение.
Графиня Андриевская сначала обругала «вонючий курдюк безглазой овцы» за «идиотское благородство», но даже на нее трагичность положения, толпы на трибунах, стоящие в глазах Ричарда слезы произвели впечатление, и она от всей души простила племянника.
За отсутствием главной конкурентки, Нора выиграла «Большой приз», но награда не принесла ей удовлетворения. Их спор с Элен так и остался незаконченным.
Вечером, на банкете по поводу окончания чемпионата, на котором, правда, не было лорда Каннингема с супругой, Мадлен подошла к Норе с Джефри, чтобы отметить окончание их «дела», как выразилась почтенная дама.
Выпив по фужеру шампанского, они немного помолчали, а потом Мадлен поинтересовалась: