– Думаешь, это лодка нового поколения? – Капитан корвета недоверчиво глянул на подводника. – Возможно ли?
– Если в Америке таких кораблей еще нет, то в других странах и подавно, – с гордостью внес свою лепту в беседу мистер Говард. – Может, это был как раз наш корабль?
Офицеры переглянулись, оценивая не такое уж глупое предположение нефтемагната.
– Нет, – ответил Ричардсон. – Насколько я знаю, ни о чем подобном на нашем флоте никто не слышал. И потом, даже если бы у нас на вооружении была такая субмарина, вряд ли штабисты уж до такой степени стали бы секретничать о ходе операции по спасению экипажа гибнущего ядерного ракетоносца. И потом, уж находясь рядом с нами, они могли бы как-нибудь и откликнуться. Хотя бы на нашу морзянку.
– Вообще-то я слышал о такой лодке, – неуверенно произнес командир корвета, и подводник тут же уставился на коллегу, ожидая разъяснений. – Но это, мне кажется, просто морской байкой. – Стэнсон не заставил упрашивать себя и с готовностью продолжал: – Сам я не видел, но слышал от других военных моряков о том, что, дескать, существует какая-то таинственная, невидимая для приборов мини-подлодка. Поговаривают, что несколько раз наши моряки сталкивались с ней.
– Видели? – живо поинтересовался Ричардсон.
– В том-то и дело, что нет, – ответил командир корвета. – Сталкивались так: на кораблях в одно мгновение выходила из строя вся электроника. Трудно себе такое представить, и, откровенно говоря, я скорее поверю в массированную атаку русских или китайских хакеров, чем в существование такой субмарины.
– А вот я разговаривал со своим главным инженером, – возразил Ричардсон, – так вот он говорит, что теоретически существование такой лодки вполне возможно.
– Теоретически возможно построить и космический корабль со сверхсветовой скоростью, – недоверчиво покачал головой капитан корвета, – или машину времени, или вечный двигатель. Только вот практически никто к этому еще даже и близко не подступился. Так что существование такой подводной лодки скорее всего миф.
– А я вот в этот миф верю, – серьезно ответил подводник, – просто не вижу другого более или менее подходящего объяснения. К тому же, – добавил он, – экипаж этого таинственного «Наутилуса» мне и моему экипажу спас жизнь. Так-то.
В дверь вежливо постучали. Получив разрешение войти, в каюту заглянул дежурный офицер, молча положил на стол сложенный пополам лист бумаги и так же безмолвно удалился.
– Это для тебя, – командир корвета прочитал шифрограмму и протянул текст Ричардсону, – твой старший помощник докладывает, что внешний и внутренний осмотр субмарины закончен. Повреждения незначительны, и лодка вполне может передвигаться самостоятельно. Запрашивай штаб. Что они там прикажут?