– Передайте ему, что я поднимаюсь к нему на борт, – ответил Ричардсон, – примите командование.
– Есть, – ответил старпом, и командир покинул мостик.
Поднявшись на борт корвета, Сайрус Ричардсон направился прямиком в каюту капитана, где кроме самого Пола Стэнсона его ждал и подельник, нефтяной магнат Александер Говард.
– Рад, что для тебя все так удачно закончилось, – после короткого приветствия поздравил своего коллегу командир корвета, – субмарина в порядке?
– Похоже, что да, – кивнул подводник, – правда, пока был только предварительный осмотр. Сейчас команда осматривает корабль более тщательно, но, думаю, никаких серьезных повреждений не обнаружится.
– Я, конечно, на флоте много разных баек наслушался, – произнес Стэнсон, жестом приглашая гостя сесть, – и фантастики, и мистики, но о вот таком, я бы сказал, самоспасении слышу впервые.
– Я тоже, – сказал Сайрус, усаживаясь на диван, – но только мне сдается, что мы не сами выпутались, а нам помогли.
– Помогли? Кто? – Командир корвета удивленно уставился на подводника, ожидая разъяснений.
– Я бы и сам хотел это знать, – пожал плечами Ричардсон.
– А не мог трос лопнуть сам по себе? – выдвинул свою версию Стэнсон, и тут же в ней усомнился. – Хотя…
– Вот именно, – Ричардсон с полуслова понял коллегу, – моя лодка, конечно, не батискаф, но, даже соревнуйся я с тросом на гораздо меньшей глубине, вряд ли у меня хватило бы силы порвать его.
– Может, рыба-пила? – выдвинул свою версию нефтедобытчик, беззаботно выпуская колечки дыма.
– Если только об этом распорядился сам Нептун, – ехидно ответил денежному мешку Ричардсон, – да к тому же снабдил рыбку алмазным или плазменным резаком.
– Думаешь, не обошлось без чьей-то помощи?
– Ни минуты в этом не сомневаюсь, – уверенно ответил капитан субмарины. – Вот только не могу понять, кто бы это мог быть?
– Может, русские спустили два батискафа? – В глазах мистера Говарда блеснул радостный огонек. Ведь тогда все вставало бы на свои места! Тогда стало бы понятно, почему на обнаруженном аппарате русских не нашли никаких проб, ни глубоководного бура, ни экипажа. Это был просто страхующий, управляемый автоматикой аппарат, а основной так и не всплывал. Разрезал трос, освободил лодку и сейчас находится где-то неподалеку…
– Исключено, – пресек фантазии нефтепромышленника Ричардсон, – во-первых, абсолютно точно известно, что на борту «Академика Королева» находился только один батискаф…
– А не мог другой… – попытался было возразить Говард, но Сайрус тут же его перебил:
– Не мог. Батискаф – не подводная лодка. Пройти самостоятельно сотню миль он не может. Во-вторых, – продолжал подводник, – я не знаю ни одной страны в мире, которая занималась бы созданием научно-исследовательского глубоководного аппарата с характеристиками корабля-невидимки. А то, что крутилось возле нас там, на глубине двух километров, явно относится к так называемым «кораблям-призракам». Если он перерезал трос, в чем я не сомневаюсь, – пояснил Сайрус, – то он находился в десятке метров от нашего борта. И тем не менее ни один самописец, ни один акустический, сонарный или какой-либо другой прибор не зафиксировал никакого присутствия судна.