Но сегодня повезло и экипажу потерпевшей аварию субмарины, и пришедшему на помощь корвету. Море было на удивление спокойным, и через час капитану надводного военного судна доложили:
– Командир, есть сигналы с подводной лодки! – Дежурный офицер связи возбужденно глянул на своего начальника и протянул ему наушник с микрофоном: – Капитан Ричардсон.
– Говорит командир корвета ВМС США «Полярная звезда» Пол Стэнсон, – громко произнес старший офицер. – Позывные один-ноль-пятьдесят шесть-девять-один, как меня слышите?
– Слышу тебя хорошо, Пол, – донеслось через минуту из-под многокилометровой толщи воды. – На связи командир Ричардсон. Позывные два-шесть-четыре-восемь-восемь-ноль. – Оба капитана обменялись паролями. Слышимость на удивление была хорошей. – Спасибо, что пришел на помощь. Очень вовремя, Пол, – снова донеслось из глубины, и по тоскливому тону подводника стало понятно, что дела на субмарине чрезвычайно плохи.
– Дай мне закрытый канал связи с базой в Туле и со штабными, – приказал командир корвета дежурному офицеру, и тот с быстротой автомата защелкал тумблерами. В таких ситуациях, когда счет мог идти даже не на часы, а на минуты, быстрота получения информации имела первостепенное значение. Да и быть «испорченным телефоном», передавая по цепочке доклады и приказы, Пол Стэнсон не хотел – слишком большая была ответственность. Одно неверное слово, и могло случиться непоправимое.
– Ричардсон, что там у вас произошло? – В наушнике командира корвета тут же проговорил скрипучий, обеспокоенно-раздраженный голос одного из штабных адмиралов.
– Самостоятельно определить причины аварии не могу, – начал было командир субмарины, но тот же скрипучий голос грубовато его прервал:
– Что значит – не можете? Вы что, не знаете, что творится у вас на борту?
– Причина аварии – внешняя.
– Столкновение? – вклинился в разговор Стэнсон, стараясь перевести беседу в конструктивное русло, а не в очередной бесполезный начальственный разгон.
– Нет, серьезного столкновения не было, – ответили со дна моря.
– Тогда что произошло? – проскрипел голос с североамериканского континента.
– Могу только предположить, – отрапортовал Ричардсон, – что нас плотно накрыло и опутало системами жизнеобеспечения русского батискафа. Самостоятельно всплыть не могу.
– Каково положение на лодке? Что с реактором?
– В отсеках никаких повреждений нет, – успокоил начальство Ричардсон, – лодка в полном порядке.
– Почему же тогда нет связи? – снова полюбопытствовали штабисты.
– Внешний осмотр, к сожалению, произвести не могу, – в голосе подводника послышался нескрываемый сарказм, – но предполагаю, что причиной мог стать один из тросов. Проще говоря – им срезало антенну. Так понятнее?