Он долго тыкал заевшую кнопку и, отчаявшись, ударил фонарик о ствол дерева. Лампочка погасла. Мы затаились. Девчонки заметно волновались.
«Кузя! Кузя!» — кричали по всему лесу.
Я почувствовал себя защитником и обнял Свету за талию. Меня переполняло воодушевление и подогревало ощущение опасности.
Я должен был действовать. Я готов был на любой подвиг.
— Я пойду на разведку, — сказал я.
Меня пытались удержать, но я был непреклонен. Глотнув для храбрости виски, я отправился навстречу приближающимся голосам.
Под ноги попалось упавшее ветвистое дерево. Я приподнял его и с шумом поволок в сторону лагеря. Через пару минут я нос к носу столкнулся с Вовочкой и Фомой.
— Ты где был?! — подскочил разъяренный Фома. Вовочка положил тяжелую руку на его плечо:
— Подожди, Фома, не гони!
— Как где? — удивился я. — Вот дерево нашел. На всю ночь хватит.
Фома недоверчиво оглядел мою находку.
— А где этот раздолбай Кузя?
— А черт его знает. Я его сразу же потерял… Ребята потоптались, закурили.
— Ладно, молодец, тащи к лагерю. — Фома протянул мне сигарету. — На, покуришь потом. А мы этого недоноска очкастого пойдем искать…
Я притащил дерево в лагерь, кинул несколько веток в затухающий костер и бросился назад. По пути встретил заспанную Надежду в окружении веселых и возбужденных одноклассников. Она пыталась руководить поисками.
— Ну-ка, ребята, еще раз все вместе крикнем: «Кузнецов!» На счет три…
Она была почти в истерике.
Тут я понял, что ищут одного лишь Кузю. Отсутствия Светы и Танюши пока никто не заметил.
Соблюдая осторожность, я вернулся на полянку и рассказал друзьям обстановку.
— Я пошел! — сказал Кузя, поправляя пальцем очки.
— Фома злой, как черт! — предупредил я. — Может, не стоит рисковать?
— А другого выхода нет. Чего теперь всю ночь в лесу сидеть?
Я пожал плечами: действительно, он прав.
— Не ходи! — жалостливо всхлипнула Танюша. Она вдруг оступилась и, наверное, упала бы, если б Света не успела ее поддержать.
Я удивленно заглянул Танюше в лицо. Она была совершенно пьяна.
— Света! — сказал я. — Ты должна отвести Танюшу в лагерь и уложить спать. Чтобы никто ничего не заметил. А мы будем отвлекать…
Мы сердечно попрощались — так, будто нам не суждено было больше увидеться…
Кузя объявился. Надежда его крепко отругала, быстро успокоилась и пошла спать. Вовочка и Фома проводили класснуху взглядом, тут же вцепились в Кузю и поволокли его в темноту, на распаханное поле. Я и десяток ребят последовали за ними.
В кругу возбужденных зрителей Кузю крепко держал сзади за руки Паскей. Все молчаливо одобряли: одноклассник серьезно провинился и должен был понести жестокое, но справедливое наказание.