Они окружили дом, и Тасманов взошел на крыльцо, резко толкнув двери, встал на косяк.
На крыльце появился старик. Красноносый, с набрякшими клюквенными щеками. Он все время щурил один глаз, сверля им разведчиков. На лице его не было ни страха, ни растерянности. Кивком головы он пригласил нежданных гостей в дом.
— Кто-нибудь есть? — спросил Тасманов по-русски.
Старик вскинулся, пристально взглянул на капитана, и тот грубовато сказал:
— Времени нет, дед. Мы русские… Немцев в округе не видел?
Старик пожевал беззубым ртом, поджал губы, покачал головой.
Капитан быстро вошел в дом и увидел старуху. Она сидела тихо, почти не дыша, и походила на сонную ночную птицу. В руках ее, как сначала показалось Тасманову, было зажато лукошко с грибами, но, подойдя ближе, он рассмотрел старую елочную игрушку, сделанную из ваты, — маленькое гнездо с птенцами.
Старуха даже не взглянула на капитана. Казалось, засохшие и готовые вылиться слезы отягощали ее тусклые пустые глаза.
Дождь звенел по стеклам, стучал по крыше и в прикрытые двери, как человек, уставший в пути.
— Нужно накормить детей, — громко сказал Тасманов, убежденный, что старик понимает по-русски.
Двери распахнулись. Кудря остался на крыльце, пропуская мимо себя ребятишек, которые передвигались из последних сил, а войдя, ложились прямо на пол, и было видно, как мелкая частая дрожь сотрясает их измученные тельца.
Старик взял Кудрю за рукав и потащил к сараюшке, произнося одно только слово:
— Тенды… Тенды…[2]
Они вернулись, неся на руках по большому хлебцу. Старик торопливо нарезал хлеб большими кусками, достал долбленный из липы ковш, крикнул что-то старухе, и та покорно поднялась с места, взяла ухват и полезла в печь.
Не хватило тарелок, старик сокрушенно покачал головой и разлил суп в глиняные большие кружки.
Дети ели молча и сосредоточенно, подбирая крошки, изредка взглядывали на взрослых затуманенными едой глазами.
«Откуда у старика свежий хлеб? — думал Тасманов. — Для кого он печет и прячет его в сараюшке? Не для немцев же?»
Капитан вышел во двор. Никого. «Апачи на тропе войны, — усмехнулся Тасманов, — все подходы перекрыли, а ведь устали-то как».
— Петухов, — тихонько позвал капитан, и тотчас из-за сараюшки появился сержант. — Отыщешь старое дупло с оружием. Возьмешь запасные рожки с патронами и рацию. Сам прятал — значит, помнишь где…
— Помню, товарищ капитан…
— Лошадь, если она еще там, тоже прихвати. И осторожненько… Немцы нас так не оставят. Много крови мы им попортили. И несем кое-что, чему сейчас цены нет. Понял?
— Понял, Андрей Савостьянович… Сделаю чисто…