«Во вьюках мины, — догадался сержант, — основательно же фрицевня взялась за дело. Насолили мы им, факт».
Немцы прошли мимо завала, словно его и не было. Они торопились к хутору. И тогда Петухов выполз из норы,
«Еще повоюем, — усмехнулся сержант, — они у меня еще вспомнят границу, гады».
Больше всего боялся Петухов «скучной» случайной смерти — на войне убивал и шальной осколок, и посланная без цели пуля. По правде же говоря, о смерти сержант думал нечасто — в глубине души он надеялся пережить войну и вернуться на родную заставу. Он давно уже точно знал, что сделает, когда придет туда. Гранитную стелу своими руками. И впишет золотом всех погибших ребят поименно. Чтобы помнили. Всегда. Вечно.
Теперь он шел не таясь, маскируясь шумом, который создавала спешащая полурота. Сержант догонял навьюченную лошадь. Он понимал, что самое грозное оружие у немцев — два миномета. Расстреляв лошадь, он задержит этих крыс на четверть часа, а то и больше. Пока разгрузят вьюки, распределят мины промеж солдатиков, Тасманов успеет оторваться с хутора.
Сержант ошибся. Немцы не задержались возле убитой лошади. Они вообще как бы не обратили на него, сержанта Петухова, должного внимания. Сыпанули очередями на выстрел, оставили с десяток солдат прикрытия и так же поспешно устремились дальше, ведомые железным приказом окружить хутор.
Оставшиеся немцы, рассредоточившись, понемногу постреливали, но на рожон не лезли.
Петухов размышлял недолго. Такой бой его не устраивал. У сержанта родилась дерзкая мысль опередить немцев. Для этого нужно было добраться до старого дуба, забрать все запасные рожки к «шмайсеру» — сам ведь прятал, а их там десять штук, — взнуздать белую с подпалинами находку старшины — а она должна быть там, куда же ей деться, сам привязывал — и ходу по просеке, аллюр два креста.
А что делать дальше — покажет обстановка. Тот, кто верхом на лошади, всегда имеет маневр.
* * *
В той стороне, куда ушел Петухов, возникли одиночные, похожие на треск горящих сучьев выстрелы.
Дети спали, уронив головы на стол, и сон их был как стон.
— Буди, — приказал Тасманов Тихону и обернулся к старику. — Уходите, — сказал он. — Немцы сожгут вас вместе с хутором…
Старик кивнул, шепнул что-то жене. Старуха проворно набросила на себя кожушок и вышла из дома.
Хозяин хутора отодвинул кованый сундук, нагнулся над одной из половиц и легко поднял ее.
Руки его зашарили под полом, и Тасманов увидел, как из груды промасленного тряпья появился новенький немецкий автомат и несколько рожков с патронами.
— Я — жолнеж,[3] — просто сказал старик.