«Что за чертовщина, — думал Тасманов, — неужели не встречают? Должны же они охранять брод».
Он сделал знак рукой, означающий движение вперед. Группа поднялась по вязкому, как загустевший клей, обрыву и вошла в заросли кустарника, и тогда откуда-то сбоку раздался громкий шепот:
— Хальт! Пароле?
— Штурмфогель, — так же громким шепотом ответил Тасманов, подтягивая руку с зажатой в ладони финкой ближе к груди.
Из зарослей ивняка вышли трое в касках и длинных прорезиненных плащах. В руках высокого худосочного немца вспыхнул фонарик. Тонкий луч ощупал каждого из группы Тасманова и остановился на Рыжикове, согнувшемся под тяжестью «языка».
— О-о! — протянул худосочный и подошел к старшине. Он долго разглядывал Петухова, потом выдернул у него изо рта кляп.
— Кто есть ты? — спросил по-русски худосочный, по-видимому офицер.
Петухов с присвистом втягивал в себя воздух, мрачно и злобно смотрел в глаза немца и вдруг процедил сквозь зубы:
— А пошел ты к… гад…
Худосочный дернулся и резко и быстро ударил сержанта по скуле
— Русишер швайн… — пробормотал он, вытирая руку о полу плаща.
«Пока все в порядке, — думал Тасманов, — обойдемся без рукопашной, это другие немцы. Они никого из ушедшей на задание группы не знают в лицо. Синяк Петухова не в счет — сам напросился».
Офицер между тем еще раз скользнул лучом по разведчикам и удовлетворенно вымолвил:
— Гут… Штаб-квартир изт фюн фхундерт мейтр энтфернт. Рихтунг линкс эрстер линие фон шюценгрюбер…[1]
— Данке… — как можно радушней сказал Тасманов, тяжело повел плечами, как бы стряхивая усталость, полушепотом скомандовал: — Форвертс…
Пройдя заросли ивняка, капитан резко свернул вправо, к смутно чернеющему лесу. Если верить карте, там должен быть холм.
* * *
Густые облака, ровные, как полотно, неподвижно висели над лесом. Предрассветный синий туманец стлался там, где кончался горизонт, постепенно сливаясь с облаками.
Сквозь словно заледеневшую хрупкую паутину кустарника неясно проступала открытая пойма, заливные луга за рекой. И по всему берегу строгие ряды траншей.
В воздухе стоял бесконечный писк ласточек. Их гнездами, как дробью, был пробуравлен восточный крутой склон холма.
Тасманов лежал рядом с Кудрей и рассматривал в бинокль обрывистый левый берег реки.
— Похоже, фрицы решили тут задержаться надолго, — пробормотал капитан, делая пометки на карте, — и окопчики на полный профиль, и блиндажики…
Тасманов надолго прильнул к биноклю.
— А вот и следы тягачей. Пушечки, Тихон, пушечки скорее всего в ельник упрятали. И заметь, тяжелые пушечки…
— Как же вы… все это видите? — восхищенно выдохнул Кудря.