— Иди ко мне, женушка, — поманила она царицу. — Увидишь, как горит мой младенчик. Иди, коли успеешь дойти.
Она поднесла фигурку к огню, и острие пламени коснулось волосяного покрова. Меч выпал из руки Князя, и лицо его перечеркнула морщина боли. Он покачнулся, одежда на нем затлела. Он упал на холодный пол и стал ползать и извиваться, прижимаясь к каменным плитам.
Старуха вынула куклу из пламени, едкий синий дымок пополз по ее руке. Она вдыхала тонкие струи, и лицо ее расплывалось в улыбке.
— Ты думала, что умнее всех. А старуха глупа-глупа, а тебя, умную, перехитрила.
Царица мучалась от бессилья, не зная, как подступиться к старухе. Когда она пыталась сделать шаг в ее сторону, та грозила ей пальцем и подносила куклу к огню.
— Что ты хочешь за его освобождение?
— А что ты мне можешь дать? Только не говори про золото. — Она пнула ногой сундук, и тот отозвался звоном. — Постой. — Старуха задумалась. — Я знаю, что у тебя взять. Отдай мне свою молодость, и князек будет твой.
На полу ворочался Князь. От боли лицо его сделалось старым, пальцы скребли по плитам, он пытался поднять голову, но не хватало сил.
— Тебе не нравится мой обмен? — Старуха погладила куклу. — Дело твое. Я бы на твоем месте не выбирала. Подумай — не будет у тебя этого жеребца, не видать тебе твоей книги. А без книги ты просто девка. И, кроме соплей между ног, ничего у тебя нет.
Царица стояла, не двигаясь. Голова ее опустилась, глаза спрятались в тень.
— Согласна, — проговорила она чуть слышно.
— Еще бы, — хрипло рассмеялась старуха. — Я и не сомневалась. Власть и молодость. Все и ничего.
Она поманила рукой.
— Иди сюда, ну же…— Она взяла в руку плошку с огнем и держала, легко покачивая. Кукла, изображавшая Князя, была зажата в другой. — Я жду.
Царица сделала шаг. Старуха с огнем и куклой отступила ближе к стене. Прямо за ней, очерченная овальной тенью, в стене была прорублена ниша. Она вошла в эту тень, и в мягком свете огня блеснули каменные ступени.
— Сюда. — Старуха ступила на лестницу и повернула к царице голову, приглашая ее за собой.
Царица, как завороженная, шагнула следом за ведьмой. Лестница, загибаясь спиралью, уходила все выше и выше. Старуха шла впереди, у царицы перед глазами мелькала ее согнутая спина и по низким сводчатым стенам прыгала горбатая тень.
Чем выше они поднимались, тем круче становился подъем. Ступени сделались уже, и каждый шаг давался царице все тяжелее и тяжелее. Ей хотелось остановиться, унять колотье в груди, но идущая впереди старуха, ловко одолевая ступени, не давала ни минуты на отдых. Наоборот, она поднималась быстрее, и лицо ее, когда она оборачивалась, стало странно преображаться. На глазах она делалась молодой, разглаживалась кожа лица, куда-то исчезли морщины. Волосы из бледных и торчащих пучками метелок сделались густыми и темными и спадали на молодые плечи.