Владимир ждал брата в малой посольской палате. Здесь Ярополк (а до него – Игорь, Ольга и Святослав) принимал посланцев дружественных государей. Как бы своих…
Владимир сидел на княжеском месте. Он был без брони – в одной лишь белой простой рубахе, расшитой красным узорочьем оберегов. Однако сапоги на Владимире были княжьи, алые, а выбритую по-варяжски голову украшала тонкая золотая диадема, когда-то принадлежавшая итильскому хакану. Часть отцовой добычи. Ярополк помнил эту диадему, потому что желал взять ее себе, но Свенельд настоял, чтоб вещицу отдали Владимиру, – были среди отцова наследства сокровища и получше.
– Здравствуй, братец, – первым поздоровался Владимир.
Но не поднялся навстречу. Остался сидеть, подчеркивая тем свое старшинство.
– Рад, что тебе хватило ума и смирения прийти сюда. Хотя вам, поклонникам ромейского бога, смирения не занимать.
Трудно было понять, говорит он серьезно или насмешничает.
– Ну подойди ближе, подойди. Поцелуй мне руку, и забудем о нашей мелкой распре.
Ярополк от таких слов попросту утратил дар речи. Он пришел на переговоры. Он пришел – как равный.
А этот… этот… Неужели он и впрямь думает, что Ярополк станет целовать руку сыну рабыни?! Где этот проклятый Блуд, который заманил его сюда? Ярополк наконец-то огляделся – и не обнаружил в палате никого, кроме вооруженных короткими копьями здоровенных нурманов, мрачно сопевших за его спиной.
– Мамку ищешь, братец? – насмешливо поинтересовался Владимир. – Или – бабку? Померли они. Теперь я – старший в роду. Не беспокойся: я позабочусь о том, чтобы ты не наглупил.
– Ты… Ты… – Ярополк тоже был сыном великого Святослава. Бешеная ярость не застила ему глаза, но превращала его в воина. – Ты! Я убью тебя! – Меч Ярополка со свистящим всхлипом вылетел из ножен…
Но броситься на брата Ярополк не успел. Стоявший слева от него нурман точным мощным ударом вогнал ему в поясницу наконечник копья.
Ярополк даже не успел закричать от страшной боли, потому что второй нурман почти в то же мгновение вонзил копье князю под мышку – прямо в сердце.
Ярополк захлебнулся собственным криком. Меч выпал из его руки. Обмякшее тело повисло на копьях, изо рта хлынула кровь.
– Зачем?! – бешено вскрикнул Владимир, вскакивая.
Нурманы слаженным движением опустили копья, и мертвое тело соскользнуло на пол.
– Он хотел тебя убить, – по-нурмански пробасил один их скандинавов, тот, что ударил первым. И неодобрительно покосился на соратника. Теперь награду, обещанную Блудом за убийство Ярополка, придется делить на двоих.
– Тупые бараны! Вы что ж, думаете – я не справился бы с этим неженкой?