В этом чистом, прекрасном мире Лера ощущала себя счастливой девочкой. Может, оттого и назвала впервые своего спутника так.
Вместе с потоком посетителей Лера и Сергей полюбовались картинами, о которых шумела пресса, и побрели дальше, пересекая царские залы, отделанные зеленым малахитом и другими породами уральских камней. Сергей был непосредствен и знал об искусстве еще меньше своей спутницы. Однако он не бравировал пробелами в знаниях, хотя и не стыдился их:
– А ты спроси эстетствующую богему, знают ли они теорему пределов, правило Лопиталя?
– Я тоже не знаю, – растерянно призналась Лера.
– Зато ты наверняка имеешь представление о системе литерации заголовков, или что вы, филологи, еще там зубрили…
– Это само собой.
– Отсюда вывод: все знать невозможно. Главное – чувствовать прекрасное.
И оба безмятежно наслаждались неповторимым духом Эрмитажа – Ноевым ковчегом всемирного собрания сокровищ. Наконец, экскурсанты вышли из сказочного дворца и оказались в просторном дворике-каре, вымощенном старинными булыжниками.
– Может, ко мне пойдем? – предложил Артюшов.
Лера покачала головой:
– Нет. Мне домой надо. Мои будут беспокоиться.
– Позвони им.
– Я должна ехать.
– Хорошо, я тебя подкину до вокзала. Они вышли из дворика, пересекли необъятную Дворцовую площадь и свернули к Мойке. Там на набережной стояли белые «Жигули» Сергея.
Сергей умело лавировал между потоками машин и вскоре довез Леру до Балтийского вокзала, откуда отправлялись поезда на Гатчину.
– Мне так жаль отпускать тебя.
Сергей потянулся к Лере, но она решительно отвернулась.
– А завтра встретимся? – спросил он обескураженно.
Лере и самой не хотелось расставаться с Артюшовым. Сегодня она узнала его с новой стороны. Как много у них, оказывается, общего. Оба делали себя сами. Получали образование, читали, ходили по музеям… Не родители водили их за ручку. Самостоятельное постижение мира прекрасного требует особенного душевного склада. Не каждый предоставленный сам себе подросток или молодой человек стремится к культуре. Лера с сожалением вышла из машины, но чувство самосохранения запретило ей откликнуться сразу на предложение Артюшова.
– Завтра навряд ли. Но через два дня я снова буду в редакции. О времени созвонимся.
Лера и Сергей встретились и раз, и другой. Но все их встречи проходили на людях – в музеях, в редакции, на конференциях. Изредка в кафе или ресторане. Лера упорно отказывалась ехать к Сергею домой. Он придумывал поводы:
– Понимаешь, Лера, у меня – новая квартира, выглядит как багажный вагон. Мне женский совет нужен… как ее в божеский вид привести.