Честно говоря, я не силен в навигации. Особенно по части сверхсветовых двигателей. Не помогло даже обучение, которое пришлось пройти по приказу начальства. Сверхсветовой полет можно сравнить с прыжком сквозь пространство-время к заранее рассчитанной точке, но почему не удается попасть в нее сразу, а только приблизиться к цели - я не имею понятия. К счастью, пилот и бортовой компьютер могут обойтись без меня; как командир корабля я обязан лишь проверять их расчеты.
Теоретически приблизиться к Надежде можно одним большим прыжком, а оставшееся расстояние пройти прыжком поменьше. Обычно - по самым различным причинам - необходима максимальная точность, поэтому полеты к дальним космическим объектам совершаются, как правило, в несколько прыжков, с более точным прицеливанием на каждой короткой стоянке. Но до Надежды всего шестьдесят девять световых лет, и для полета к ней вполне достаточно двух стоянок. Семь - полный абсурд.
- Я полечу на "Дерзком",- объявил Тремэн.
У меня буквально челюсть отвисла. А я на каком? Ведь адмирал собирался лететь на "Порции", флагманском корабле! Ладно, мой корабль побольше "Порции", как-нибудь уместимся с адмиралом. Словно угадав мои мысли, Тремэн добавил:
- С командиром Хэсселбрадом.
- Как? - воскликнул я, не узнав собственного голоса.
- Разве непонятно? Мне нужен командир более опытный, чем вы, Сифорт. Вы полетите на "Порции". Зайдете после полудня в оперативный отдел.
- Но... - начал было я, однако вовремя спохватился: - Есть, сэр!
Адмирал Тремэн уткнулся носом в бумаги, а у меня голова пошла кругом. Сколько сил и времени я угробил! Вдоль и поперек изучил свой "Дерзкий"! А он, оказывается, уже не мой. "Порция" - двухпалубник, один из самых маленьких кораблей космического флота. Вот все, что я о ней знал. А как же мой экипаж? Младшие офицеры Алекс Тамаров, Дерек Кэрр и Вакс Хольцер? Неужели и с ними придется расстаться? Управлять незнакомым кораблем без их дружеской поддержки?
- Со всех стоянок,- продолжил адмирал,- корабли "Порция" и "Свобода" будут отправляться последними, а прибывать в следующий пункт назначения первыми благодаря двигателям модели L, чтобы в случае необходимости предупредить остальных.
Вот оно что! Уж не имеет ли он в виду чудищ, с которыми пришлось столкнуться во время полета "Гибернии" к Надежде? Тогда погибло несколько опытных членов экипажа. Меня долго преследовали по ночам кошмары, они доконали бы меня, если бы не моя жена Аманда.
Бедная Аманда! Пока я проходил ускоренное обучение в Адмиралтействе, она на борту "Дерзкого" готовила нашу каюту к полету. Наверняка там полный порядок, все разложено по местам. И вдруг выясняется, что в этой каюте станет хозяйничать Тремэн! Вряд ли Аманда будет в восторге. Но приказ есть приказ, тут я бессилен.