Я мрачно смотрел на Тремэна. Что он задумал. Не иначе как "Порции" и "Свободе" уготована участь разведчиков-смертников. Плохо вооруженным "Порции" и "Свободе" придется семь раз совершать прыжки в неизвестность и ценой собственной жизни спасти эскадру.
- Что делать при непредвиденных контактах? - обратился к адмиралу седеющий командир Стахл.
Вот это загнул! Я мрачно усмехнулся. Как и большинство офицеров, командир Стахл не верил в существование разумных, но враждебных чудищ. Я тоже не верил, пока не увидел их собственными глазами. Человечество уже две сотни лет исследует дальние закоулки Вселенной, но нигде пока не обнаружило жизни, если не считать бесхребетных рыб на планете Дзета-Пси. Слава Богу, Дарла, бортовой компьютер "Гибернии", записала нашу встречу с чудищами. Были и свидетели, члены экипажа "Гибернии". Иначе мне не то что не поверили бы, но еще и упекли в дурдом.
- Вероятность непредвиденных контактов близка к нулю. - Адмирал Тремэн сделал паузу, метнул в мою сторону раздраженный взгляд, снова посмотрел на Стахла. - В любом случае ничего не предпринимайте, пока на сто процентов не убедитесь, что встретившиеся существа представляют серьезную угрозу.
- На все сто? Да они взорвут наши корабли, пока мы будем убеждаться,выпалил я и тут же об этом пожалел. Но, черт возьми, как можно спокойно выслушивать такую чепуху!
- Сифорт! - подскочил Тремэн, побагровев. - Опять дерзите?!
- Это не дерзость, сэр,- смиренно возразил я. - Дело в том, что эти чудища не пользуются для связи радиоволнами и угадать их намерения просто невозможно. Они с наскоку проплавляют корпус корабля до дыр, что и проделали с "Телстаром" и...
- Адмиралтейство доверило вам корабль, Сифорт,- не без ехидства заметил Тремэн,- а зря. Будь моя воля... Честно говоря, не верю в эти ваши басни с чудищами. Мало ли что можно записать в компьютер, а тем более в отчет! Своими выдумками вы отвлекли внимание комиссии от смерти командира Хага.
Я был вне себя от возмущения. Адмирал публично обвинил меня во лжи и в фальсификации отчета. Мало того, намекнул на убийство!
- Позволю себе напомнить, что прошел проверки на детекторе лжи со специальным наркотиком, так называемой "сывороткой правды". Лишь после этого Адмиралтейство доверило мне корабль. Мистер Холстер и другие своими глазами...
- Знаю! - хрюкнул Тремэн. - Но сами они не очень-то верят во все эти сказки. Короче говоря, никакой агрессивности по отношению к любым существам без веских на то оснований. Это приказ, Сифорт. Не подчинитесь - отстраню от должности. Тотчас же. - Он отвернулся от меня, не сказав больше ни слова.