- Нет! - Существо яростно извивалось, пытаясь вырваться.
- Никогда не трогай командира, Анни! Никогда! - прикрикнула Мелисса.
- Я не трогать! - злобно шипела она (или он?), коверкая слова так, что разобрать что-либо было почти невозможно. - Я просто глядеть.
- Проси прощения! - настаивала доктор Чонг, крепко держа беспризорницу за шиворот.
- Я не хотеть обижать,- процедила сквозь зубы Анни, глядя на меня с ненавистью. - Просто смотреть. Прости.
- Ладно, все в порядке,- сказал я примирительно. - Анни, ты девочка или мальчик? Мне кажется, девочка. Существо позеленело и начало кусать губы.
- Командир хотеть развлекаться? - съязвила она наконец.
- Не дури, Анни! - прикрикнула на девочку доктор Чонг, толкая ее в сторону каюты. - Иди в комнату. В комнату!
Анни поплелась в каюту.
- Как вам удается с ними общаться? - спросил я Мелиссу, стараясь не выдать своего волнения.
- Неужели вы не понимаете их жаргона? Он достаточно примитивен,заулыбалась женщина. - За какие-то несколько дней начинаешь все понимать. Могу научить, если хотите.
- Боже упаси! - На полу валялся мусор, и, заметив его, я сказал: Спасибо, но у вас и без того хватает забот.
- Это верно. Придется присматривать за ними до самой Окраинной колонии, а там уж ими займется кто-то другой.
Провести семнадцать месяцев с этим сбродом? Из моей груди вырвался тяжелый вздох.
- Как вы с ними справляетесь? - Я был не в силах скрыть ужаса.
- Видите ли, я стараюсь сколотить из них монолитную группу, что-то вроде племени. А вождь племени для них авторитет. Для всех без исключения беспризорников. Это их характерная черта.
- А я думал, что ссыльные...
- Не называйте их так! - перебила меня она.
- Почему? - удивился я.
- Называйте их беспризорниками, можно переселенцами. Но ни в коем случае неграми или цветными. Этого они не терпят. Я хочу сказать, никакого намека на расу. Они, когда взбесятся, совершенно непредсказуемы.
- Хорошо, непременно учту. Спасибо за совет. А скажите...
- Вы хотели спросить о племенах? Я угадала? - перебила меня Мелисса. Понимаете, жители верхней части города в большинстве своем даже не подозревают, что внизу существует не одна, а несколько субкультур. Беспризорники объединяются в социальные группы по территориальному признаку и часто контролируют территорию в несколько маленьких кварталов, а то и больше. На жизнь зарабатывают в основном проституцией и грабежами.
- А сколько таких групп среди тех, кто находится у меня на борту? - Я подумал, что какая-то информация мне в будущем пригодится.
- К сожалению, несколько. Из-з,а этого часто возникают проблемы, почти непреодолимые. Если бы в ЮНИСЕФ прислушались к моим советам... - Мелисса обреченно вздохнула. - Да что без толку говорить, уже поздно. Еще раз извините за беспокойство, командир.