- Где они сейчас? - спросил я, сжимая кулаки.
- В своих каютах, сэр,- ответил эконом. - Вскоре после меня появилась мисс Чонг и разогнала их. Я внимательно посмотрел на Аманду:
- Они тебя били?
- Нет, что ты! Говорю же тебе, напугали. Послушай, не принимай это близко к сердцу, не делай глупостей. - Она взяла меня за руку.
- Не делать глупостей? Конечно, не буду. - Я решительно направился к выходу, но Аманда заслонила собой дверь.
- Нет, Никки, нет. Не трогай их, прошу тебя. Пожалуйста!
- Не учи меня, что делать. На корабле я хозяин!
- Никки, черт возьми, я тоже здесь живу. Они ничего мне не сделали. Не мсти им, не осложняй мне жизнь. Путь долгий.
- Ладно, давай попробуем обойтись без сцен. Я просто хочу поговорить с мисс Чонг, чтобы эти долбаные... - Я вовремя спохватился. - Эти проклятые пересыльные не превращали мой корабль в зоопарк!
Аманда чмокнула меня в нос, и я расплылся в улыбке.
- Никки, проводи меня лучше в каюту,- попросила она,- Вот бы мне сейчас скафандр с реактивными двигателями, чтобы взлететь по лестнице!
- Что ты! Скафандр на твой живот не натянешь. За эту солдафонскую шуточку я тут же схлопотал тумак под ребро.
- Господи, сегодня, 19 ноября 2197 года, благослови нас всех, наше судно и наш полет и ниспошли нам здоровье и благополучие.
- Аминь,- пронеслось по залу. Я осмотрел столовую. Юные ссыльные сидели теперь еще дальше, чем накануне.
Мелисса Чонг из кожи вон лезла, чтобы утихомирить своих подопечных, но никак не могла с ними справиться. День ото дня они становились все невыносимее. Рядом с ними всегда стояли старшины, готовые в любой момент навести порядок. Ко мне подошел доктор Анто-нио, недавно избранный председателем Совета пассажиров. Он предложил кормить беспризорников в другое время, чтобы они не портили аппетит остальным. Я не мог с этим согласиться. На Военно-Космическом Флоте все пассажиры равны.
Мы терпеливо ждали второго блюда, когда ко мне наклонился сосед по столу - крепкий, мускулистый, но уже немолодой, лет шестидесяти, человек.
- Командир,- прошептал он,- почему-то никто не решается спросить вас о таинственных формах жизни, обнаруженных вами на корабле "Телстар". Не поделитесь ли с нами своими впечатлениями?
Его слова всколыхнули во мне самые страшные воспоминания моей жизни. Именно из-за тех чудищ теперь к планете Надежда направлялась целая эскадра, а не один корабль, как это бывало раньше.
- Мне не хотелось бы об этом говорить, мистер Маквэйл. Я даже не успел их толком разглядеть. К тому же во время обеда о них и вовсе лучше не вспоминать, настолько неаппетитные они с виду.