«Надо выяснить», — решил Аверьян.
Базар обычно расходился, когда начинало смеркаться. Времени было еще порядочно, и начальник милиции позвал Сурмача к себе.
— С утра голодный. Пошли, похлебаем каши-плюй. Овсяной дерти привез с полмешка, наслаждаемся с женою.
Каша из овсяной дерти — роскошная еда: если и не наешься, то вволю наплюёшься жесткой, колючей шелухой.
— Надо ребят подождать, — отказался Сурмач, как бы разделяя участь белояровских беспризорников, которые сейчас ему помогали.
Он всегда хотел есть, вечно подсасывало «под ложечкой». К этому ощущению пустоты в животе он уже привык. «Потерплю еще — не окочурюсь!»
Начальник милиции сходил домой, принес в солдатском плоском котелке своей хваленой каши-плюй. Приглашая окротделовца к столу, он успокоил:
— А чё, ничё каша. Соли бы ей только…
Начало темнеть, когда вернулся Петька. Он был какой-то злобно-возбужденный. Вызвал чекиста на улицу, решив, что принесенные им сведения можно сообщить только с глазу на глаз.
— Тот, который за тобой увязался, — наш, белояровский, Колька Жихарь! А живет он неподалеку от акушерки и вовсю женихаются с твоей Оленькой. Вот!
Словно ржавым гвоздем ткнули в сердце Аверьяну. Похолодели руки, на лбу выступила испарина. Стоял, не смея шелохнуться, не смея поднять руку, чтобы вытереть холодный пот.
— Откуда взял?
Тот легонечко освободился от цепкой Аверьяновой руки.
— Очень бы хотела, ушла бы с тобою от тетки, — доказывал Петька свою правоту.
И ни слова, а Петькин тон окончательно убедил Сурмача: все так и есть…
«Ну что ж… Аверьян не будет ей мешать». — Это об Ольге. «Эх, жаль, что ты прошел там, у крыльца, мимо и не завелся. Уж я бы тебе!» — это о Жихаре.
Вернулись в комнату.
— Кто такой Николай Жихарь? — спросил он у милиционеров.
Ни дядя Вася, ни Матвей Кириллович о таком и не слышали.
— Это который по пятам за мною ходил, — пояснил Аверьян. — За нож намеревался взяться.
— Проверим, что к чему, — пообещал начальник милиции.
Вскоре пришла первая пара Петькиного войска. Свистом вызвали своего командира. Петька пошептался с ними на улице, вернулся и доложил:
— Усатый в бекеше сел на поезд. За ним увязался Кусман, один из наших.
Мальчишек пригласили в комнату, расспросили. Ничего существенного они рассказать но могли, твердили одно: «С толчка прямо на станцию — и укатил».
— Колька ему сидор приволок.
— Откуда?
— Из дому. Тяжелый такой, будто с камнями.
Вскоре подошло еще несколько мальчишек. Они принесли с собою девять штук листовок.
— На толкучке нашли.
Листовки были напечатаны на розовой бумаге типографским шрифтом, заголовок сделан толстыми, приземистыми буквами: