Он пошел бы, полетел бы в тот же миг, если бы был уверен, что найдет ночью в незнакомом городе дом акушерки Братунь.
Но через мгновение Аверьяну стало уже стыдно за такие мысли: «Прежде — сделай дело, амуры — на потом…»
Потоптался на крыльце, поостыл душою и вернулся в дежурку.
И тут с новой силой вспыхнуло чувство досады: «На чужом горбу в рай собрался, все на мальцов взвалил!»
На него с надеждой посмотрели и дядя Вася, и Матвей Кириллович, словно бы он должен был принести им с улицы какие-то вести, какую-то конкретность.
Родилась тревога: «Где же пропал Петька со своими?»
* * *
Петькина ватага вернулась — голосили первые петухи. Кусмана не нашли.
— Добре. Спать! — распорядился Сурмач.
Легли вповалку на полу. Даже начальник милиции не пошел домой, примостился рядом с Сурмачем на столе.
Тревога!
Тревога!
Тревога!
Кто-то нашептывал Сурмачу в самое ухо. «Случилось несчастье! Случилась беда! Настырливый, но неопытный парнишка Кусман попал в западню, и в том виноват ты!»
* * *
Матвей Кириллович разбудил Сурмача. Аверьян сел на край стола, спустил ноги.
— Скоро рассвет.
Просыпались ребята, хмурые, неотдохнувшие.
Кто-то торопливо постучал в наружную раму.
Начальник милиции открыл дверь.
— Входи, кто там?
Вкатилась толстуха, одетая явно наспех. Высокие ботинки на босу ногу, пальто — на нижнее белье. Глаза от страха залубенели, не мигают.
— Убиенный у меня на огороде. Вышла утром на корову глянуть, а он лежит…
Недоброе предчувствие сжало сердце Аверьяна. Всполошились и мальчишки.
Собрались, пошли за теткой. Она жила почти на окраине Белоярова, на берегу речушки Белой.
На огороде, неподалеку от сарая, раскинув руки, ткнувшись лицом в мерзлую землю, лежал мальчишка в старом матросском бушлате.
Сурмач приподнял его. Кто-то рубанул железным прутом, как шашкой, и развалил голову почти надвое.
— Кусман, — прошептал Петька.
Он встал перед погибшим на колени, хотел поправить волосы. Но они, смоченные кровью, смерзлись. Петька зашмыгал носом и неожиданно заплакал.
Смерть дружка тяжело подействовала на мальчишек, они стояли кучкой и не подходили к мертвому.
Осмотрев место, Аверьян решил, что Кусмана убили не здесь, а сюда занесли и бросили: мороз сохранил отпечатки следов нескольких человек — двух или трех. Убившие явились с улицы и опять туда же ушли, не очень старательно затаптывая дорожку, проторенную по нехоженому остекленевшему снегу.
* * *
Аверьяну надо было возвращаться в Турчиновку. Можно было бы подождать парнишку, который увязался вслед за усатым казарлюгой в бекеше, подбитой овчиной, может быть, следовало арестовать Жихаря и произвести у него обыск… Но Сурмач решил, что вначале лучше доложить обо всем Ласточкину. Что уж тот скажет… Может, кого выделит в помощь?